готовые комплекты защиты и оружия для ополчения. У эталонной партии были простые шлемы шишаки с кожаными подшлемниками. Кирасы тоже не отличались сложностью — слегка выпуклые половинки на ремнях. Ну хоть на железе не сэкономили! Толщина доспехов оставляла надежду пережить добротный рубящий удар. Что до стёганок — они представляли собой многослойные пальто длинной до колена.

А ещё, Ренато взял на себя смелость заказать их покраску. Так сильно его впечатлила однотипная форма наёмников! Ткань, по крайней мере, её наружный слой, была чёрного цвета и немного мазалась. Чиновник объяснил, что краситель изготавливали из какого-то ореха, перемешанного с дубовой корой и древесным углём.

Батя тогда искренне восхитился инициативой. В однообразном снаряжении, фермерский сброд будет хоть немного походить на войско. Командование красивым подразделением однозначно льстило старому псу войны…

В общем, обед прошёл под пустые рассуждения. Самой важной темой оказался вопрос «Как тащить Даджоя, если его ранят.».

— Мужик, сколько в тебе веса вообще? — прищурился Батя.

Великан пожал плечами:

— Не знаю. Килограмм двести пятьдесят, наверное.

— Да хорош прибедняться! — не поверил Лайонел. — У тебя бедро как мой торс! Если не шире! И ладно бы жирный был! Так нет же — мясо сплошное!

Джой никак не отреагировал, лишь мельком глянул на свои ноги и бросил:

— Ну может…

После еды воины разошлись проводить остаток выходного. Кто-как: Лай опять умотал по бабам, Батя свалил в таверну, за Венгой зашёл какой-то ухажёр.

— Главное, чтобы мэр не узнал, а то будут нам и еда, и жалование… — прокомментировал Джой.

Но девушку вряд ли интересовал новый знакомый. Скорее всего, она расценивала свидание как возможность поесть и выпить на халяву.

Уже закрывая калитку, наёмница поймала на себе недовольный взгляд Макса. На мгновение задержавшись, она улыбнулась и подмигнула.

— Что там? — донёсся из-за забора приятный мужской голос.

— Ничего. Брат волнуется.

— Кстати, у меня младшая сестра есть! Ей пятнадцать. Красавица, умница, по дому всё… — кавалер принялся перечислять достоинства своей родственницы, но был перебит на полуслове:

— Да не-е-е. Ему постарше нравятся.

— А-а-а… Жаль.

Ещё бы ему не было жаль! Симпатичный и талантливый адъютант стал в Тэрра дель Пани притчей во языцех. Наверняка ещё и богатый. Вон, сколько железок в кузнице накупил!

— Ну всё, дружище, готовься. — наигранно обречённо произнёс великан. — скоро от бабушек отбоя не будет!

Вместо юноши отозвался Кеншин:

— Не перегибай. На сколько я могу судить из своего скромного опыта, женщины под сорок — самое то! Так что… Что? Что вы на меня так смотрите?

И Джой, и Макс уставились на товарища как на чумного.

— Кен, впервые я хочу посоветовать ему слушаться Лайонела, а не тебя.

— Ну так Лайонел опытный мужик! Он всё знает и умеет, что-куда. А Максу нужна такая, чтобы показала и научила. Вот что ему делать, если какая-нибудь дурёха малолетняя попадётся? Раскорячится, глаза закатит, а потом ещё и реветь будет вся в крови!

— Я вообще-то ещё здесь!!! — парнишку аж трясти начало от потока откровений. Раньше ему доводилось слышать подобные наставления от пьяного Лая. Да и отец когда-то объяснял… Но Кен превзошёл их обоих.

— А почему ты ещё здесь?! — в шутку удивился Кеншин. — Надевай доспехи и иди разминайся! Джой, когда я уйду — на тебе рукопашная. Только по голове не бей, а то что-то он слабенький сегодня…

— Я не слабенький!!! — возмущению в голосе парня не было предела.

— Понял? Он не слабенький. Не жалей его. — степняк подмигнул давая понять, что шутит.

* * *

Следующая неделя пролетела быстро. От части, благодаря Кеншину.

На тренировках он стал более придирчивым и… Стервозным, что ли? Постоянно подкалывал и подначивал, внезапно атаковал или даже отпускал пендали со спины. Но, вместе с тем, он стал и более разговорчивым.

В общем, Максу нравилось. Наставник словно приоткрывал завесу своей души и показывал истинный характер. Задиристый и весёлый. Что до полового воспитания, то он больше не шокировал откровениями. Лишь сказал обращаться, если что непонятно будет, ну и обещал посмотреть соответствующую литературу в библиотеке.

Ещё он охотно поделился планом убийства Арканджело. Детали стали для Макса настоящим сюрпризом. Кен собирался нырнуть в пруд и подобраться под водой к самой беседке. Вот только делать это следовало заранее. Наиболее безопасным было время дневного сна детей капитана. В противном случае, оставался риск быть замеченным во время погружения и приближения к их берегу. Ведь детвора почти все выходные проводила в играх на заднем дворе. А вечером там отдыхали и оба родителя.

Длительное пребывание под водой — тоже не проблема. У степняка имелись все средства.

Для дыхания — трубочка с широкой горловиной, замаскированная под какую-то водную поросль. Чтобы не окоченеть от неподвижного пребывания в водоёме — кожаный комбинезон с проклеенными швами. А под него — ещё несколько промасленных комплектов исподнего. Помочь держаться на дне был призван тот самый пояс, найденный в подвале крепости. Наёмники взяли его с собой в надежде продать какому-нибудь коллекционеру, но в Тэрра дель Пани таких не оказалось.

— Хорошо, что не продали. — радовался Кеншин. — Иначе, пришлось бы камней за пазуху набирать.

— Понял. — ученик внимательно изучал плавательное снаряжение. — А чем ты убивать его будешь?

— Ядом. Сделаю длинный шест, на него прикреплю полую иглу, в ней будет яд. А чтобы не растворился — замотаю в тонкую кожу. Вот, смотри.

Кен продемонстрировал иголку. Пожалуй, это было самое филигранное изделие, виденное Максом. Диаметр меньше, чем у самого маленького гвоздика. А грань заточки сходила чуть ли не до волоска. Если капитан будет пьян, то даже не почувствует укола! С обратной стороны, в иглу входил тонюсенький стержень. Он играл роль крепления на будущем шесте, и одновременно был поршнем для введения яда.

— Что если он тебя заметит?

— Затащу в пруд и утоплю.

— А если побежит?

— Тогда ты его пристрелишь.

— А если промахнусь?

— Макс, ты на чьей стороне вообще?

В последний вечер перед «работой», Кеншин смешал яд.

С помощью ступы и пестика он размолол высушенную кору дерева, добавил несколько порошков из каких-то своих бумажных конвертов и залил это водой. Все манипуляции производил в кожаных перчатках, фартуке, маске на нижней части лица и стекляшках на глазах.

Максу вспомнились похожие, у продавца одного магазина. Наставник поведал, что