расселось по окрестным холмам. Люди хотели посмотреть на маневры.

Увы! Распределение войска по районам твердыни продлилось до самого обеда. И это не смотря на помощь градоначальников и старейшин, прибывших вместе с подопечными. К тому моменту на зрительских местах остались только самые отчаянные зеваки.

Как и планировалось, мобилизованных разделили на три батальона. Два сразу отдали зодчему Фабрицио и его доверенным лицам, а один остался на растерзание офицерам. Последнюю треть разделили ещё на четыре части. Таким образом, занятия должны были идти под руководством двух тандемов (Кеншин и Макс, Лайонел и Венга) и двух одиночных инструкторов (Бати и Джоя).

Времени и так потратили прилично, так что в первый день ограничились лекторием. Наёмники рассказали ополченцам, в кого они превратились из крестьян. Объясняли порядок подчинения в подразделении. Вкратце рассказали, чем будут заниматься и чему учиться. Особо ретивым разрешили прибывать на занятия с собственными доспехами и оружием. Что правда, таких были единицы. Слава Свету, что хотя бы про питание никто не вспомнил!

Второй день сборов отметился нехваткой почти пятидесяти человек.

На всякий случай, сверились со списками дважды. Отсутствующих записали как неблагонадёжных.

— Думал не придёт больше. — признался Даджой.

— С чего бы это?! — удивился Батя. — В Стиллролле ты был большим оптимистом.

— Там каждый год набеги варваров были. Народ это знал и понимал необходимость мер. А тут… Вон смотри! Утро только началось, а в роте Кена с Максом уже бухают! Для разжиревших крестьян всё происходящее — сродни игре. А на порядок они балду клали!

Тем временем, Кеншин тоже заметил нарушителей дисциплины. Без предупреждения он набросился на пьянчуг.

Над первыми, павшими жертвами пинков, товарищи смеялись. Потом осознали, что взбесившийся степняк собирается наподдать всем участникам попойки. Попытались организовать отпор и скрутить буяна. Но куда там?! Мало того, что узкоглазый крутился как волчок и не давал к себе приблизиться, так ещё и пацан к нему на помощь пришёл.

Желая хоть как-то отыграться, ополченцы насели на Макса. Но тот и вовсе не церемонился. Поняв, что дело пахнет жареным, юноша начал бить в полную силу. И исключительно по лицам. После второго нокдауна, его оттаскивал уже сам Кеншин:

— Отставить!!! — рявкнул он и парнишка в миг успокоился. — Вас тоже касается! Стать в строй, живо!

У столпотворения со строем было мало общего, но все всё поняли и незамедлительно выполнили приказ. И зря, что узкоглазый командует! После демонстрации силы, никто не рискнул и рта открыть. Побитые — в том числе.

Венга тоже дала жару. Кто-то из ополченцев додумался в полный голос принизить её способности как воина. Да, конечно, девушка уступала своим товарищам и в весе, и в росте, да и в навыке могла бы посоперничать разве что с Максом… Но то — прожжённые вояки, а не этот сброд! Что она сразу и продемонстрировала. Несколько по-женски резких и непредсказуемых выпадов маленькими кулачками в миг восстановили порядок.

С Батей особо не припирались. Сыграло роль уважение к его седине. Один из островитян даже додумался его дедушкой обозвать, но сразу отозвался другой:

— А я тогда кто?! — с виду, мужчина был ещё старше чем командир наёмников.

— Вот и порешали! Будете Дедом! — старый лис умело свёл всё в шутку-прибаутку.

Без инцидентов обошлось только у Даджоя. Его попросту боялись из-за невероятных размеров. Да и вечно отсутствующий взгляд, тоже не кисло так влиял. Было непонятно, то ли великан сейчас о чём-то задумался, глядя на тебя, то ли сожрать собрался, то ли ещё чего похуже…

Занятия проводились следующим образом: одна рота училась пользоваться мушкетами и стреляла по мишеням, а три остальных осваивали строй и основы фехтования. Вооружившись копьями, мечами и их имитациями, ополченцы строились, бегали, маневрировали, привыкали к командам. Отдельно приходилось разжёвывать, почему нужно ложиться лицом в землю и уметь ползать. Как и Макс в самом начале своего обучения, крестьяне представляли войну чем-то красивым и героическим.

Затем одна из рот менялась со стрелковой.

Попутно, инструктора отмечали в списках наиболее перспективных бойцов. Ну и наименее — тоже.

К середине дня, когда народ устал и начал туго соображать, чего от них хотят, Батя скомандовал окончание занятий. На месте задержали только отличившихся острым умом и языком. Всего — чуть меньше пятидесяти человек.

Умникам предстояло сыграть в будущей войне одну из важнейших ролей — предупредить соотечественников о приближающемся враге.

Началась короткая лекция о том, что такое связь и как она осуществляется в военное время. Между сухими понятиями, Батя стравил несколько баек о подвигах сигнальщиков. Примеры об успешном применении семафоров вдохновили ополченцев. Посыпались вопросы, поначалу об осваиваемой специальности, а затем и не связанные с ней. В основном всех интересовали рассказы о далёких сражениях и зубодробительных приключениях отряда.

Помимо прочего, Батя обмолвился и о встрече с жатвениками. Среди фермеров это породило целую бурю эмоций:

— Синьор! Нельзя жнецов обижать! — возмутились одни.

— Да так их и надо! Задрали уже поля каждый год прореживать! — отозвались другие.

— Вы что такое говорите, бастардо?! Свет накажет! — третьи поддержали первых.

В общем, стало ясно: жуки-переростки на острове не в диковинку.

Кеншин извлёк из-под панциря блокнот, отыскал там зарисованных жатвеников и продемонстрировал ополченцам.

— Не… Таких не видели. Хотя… Как вот этот маленький, но с крылышками как у того, что на кузнечика похож.

— А размером какие? — уточнил степняк.

— Крупнее человека.

— Ещё как крупнее! — зло возмутился один мужчина. — Два года назад у брата корову загрызли, растрепали и вчетвером унесли. Даже потроха не оставили!

— Да брешешь ты! Не ходят они по четверо!

Эх… Знали бы мужики, какой рой довелось истребить наёмникам. Но, учитывая присутствие фанатиков Света, Батя счёл за разумное не упоминать о грешном деле.

Первый день полноценного обучения подошёл к концу. Будущих сигнальщиков распустили и предупредили, чтобы те не вздумали отлынивать. На всякий случай, Кеншин пригрозил, что записал их всех в особый список в чёрную книжку. Это возымело уже знакомый эффект: узкоглазый, да в особый список, ещё и в книжку! В чёрную!!!

Страх то какой!

* * *

Наступил вечер.

Свет ещё не померк, но уже почти не пробивался сквозь облака. Так что за ужином, наёмники наслаждались огнём в очаге.

Первым тишину нарушил Кеншин:

— Что ты там про персональную работу говорил?

Как и в прошлый раз, Батя оглянулся:

— Тс-с-с… Тише. Нужно убрать кое-кого.

На