Ал захлопнул папку, в которую что-то подшивал, и сложил ладони на столе.

– Мне же не удастся убедить тебя остаться?

– Нет, – тихо произнесла я. – Мне очень жаль. – У меня ни за что не получится провести вместе с Исааком несколько часов подряд. Он так и не отреагировал на мое СМС, а мою сумку, которая еще со свадьбы Райли лежала у него в машине, сунул в руки Доун в университете. Довольно однозначно. Я не вынесу находиться так близко к нему, зная, что лишилась его дружбы и больше ее не верну.

Увольнение было правильным решением.

Мне нужно срочно вернуть свою жизнь в нормальное русло, а для этого требовалась ясная голова.

– Действительно очень жаль. Ты один из моих лучших и самых надежных работников. – Ал потер свой бритый череп и со скрещенными на груди руками откинулся назад на стуле. – Это же из-за того парня, да?

На мгновение мне показалось, что я ослышалась.

– Что? – прохрипела я.

Ал приподнял бровь:

– Грант же ничего не… натворил? Если да, достаточно одного твоего слова, и я вышвырну его отсюда.

– Нет, – быстро ответила я.

Мне известно, насколько Исаак нуждался в этой работе. Он ни в коем случае не должен потерять ее из-за меня.

– Просто дело в том, что вместо тебя выходит моя племянница, поэтому мне хотелось бы избежать всяких драм. Я не могу позволить себе держать на работе бабника.

– Не волнуйся. Исаак хороший парень. – Это я нехорошая. Ни для Исаака, ни для кого-либо еще. На какое-то время я об этом забыла и глупо надеялась, что может быть по-другому. Что я могу быть другой. Но я обманывала саму себя. То, что произошло на свадьбе Райли, спустило меня с небес на землю.

– Просто хотел убедиться. – Ал вздохнул. – Черт, я буду по тебе скучать, Диксон.

У меня на губах появилась грустная улыбка.

– Я по тебе тоже.

– Тебе всегда здесь рады, просто чтоб ты знала. Если захочешь чего-нибудь поесть, или выпить, или атаковать мою музыкальную коллекцию.

Мне удалось лишь с благодарностью кивнуть и пожать ему руку. Затем я встала.

– Загляну на секундочку на кухню, попрощаюсь с Роджером.

Ал кивнул и, откашлявшись, опять занялся своей папкой. Приятно знать, что я не единственная, кто не знал, как вести себя в сентиментальных ситуациях.

Я пошла по коридору обратно в ресторан. Слова Ала растрогали меня сильнее, чем я ожидала. Однако, как бы грустно мне ни было с ним расставаться… я поступила правильно. В этом я не сомневалась. Я так задумчиво уставилась на фартуки в своей руке, что не заметила, что за барной стойкой кто-то есть, только когда услышала хрипловатый смех.

Я подняла взгляд… и не поверила своим глазам.

За прилавком стояла девушка.

Она забралась на стремянку, но из-за очень маленького роста все равно не могла дотянуться до верхней полки со стаканами. Длинные каштановые локоны падали ей на лицо, и она тряхнула головой, чтобы снова нормально видеть. От этого лестница покачнулась. И тут же появились две руки, которые поймали девушку за талию и не дали упасть.

От облегчения та рассмеялась.

– Ты мой герой. Спасибо, – сказала она, а я с удивлением поняла, что с этим румянцем на щеках и непослушными кудрями ей удавалось выглядеть одновременно невинно и сексуально.

Меня затошнило, и кровь зашумела в ушах, когда к ней шагнул Исаак.

– Без проблем, – с улыбкой ответил он.

Я наблюдала, как девушка повернулась к нему, оперлась на его плечи и слезла со стремянки. Руки с ее талии он убрал только тогда, когда она обеими ногами уверенно стояла на полу.

Потом его взгляд упал на меня.

Я оцепенела.

Он не двигаясь смотрел на меня. У меня бы не вышло угадать его мысли, даже если бы от этого зависела моя жизнь.

Девушка, которая, как я предположила, была племянницей Ала, не замечала, что в зале находился еще кто-то, кроме нее и Исаака. Она просто болтала дальше:

– А, клево. Это мне? – Она перегнулась через Исаака и подхватила один из фартуков, лежавших позади него на барной стойке. – Я реально так рада, что Ал разрешил мне тут работать. На самом деле я не собиралась учиться в Вудсхилле, а хотела переехать со своим парнем в Сиэтл, но его приняли в Университет Калифорнии в Лос-Анджелесе и… ну, да. Он со мной порвал, – пожала плечами она и слегка встряхнула фартук. Потом обернула его вокруг талии. – Ты не мог бы?.. – Она повернулась к нему спиной.

Я чувствовала свое сердцебиение где-то в районе горла.

– Ну, может быть, сюда будут заглядывать какие-нибудь симпатичные парни, – продолжила племянница Ала и улыбнулась Исааку через плечо. – Или, может, у тебя никого нет?

Исаак до сих пор смотрел на меня, все тем же взглядом, которого я не понимала, но в котором не находила ничего от того мужчины, с которым спала всего несколько дней назад. Мышцы на его челюсти так напряглись, что отчетливо проступали под кожей.

– Да, – произнес он, не сводя от меня глаз. – Да, у меня никого нет.

У меня в груди что-то разорвалось.

После этого он взялся за пояс, который протягивала ему девушка, и начал завязывать его у нее за спиной.

Фартуки выпали у меня из рук. Я выпалила: «Черт!» – и тут же нагнулась за ними.

А когда снова выпрямилась, девчонка развернулась и удивленно взглянула на меня.

– Привет, – сказала она.

Исаак ничего не сказал.

У меня еще никогда не было внутренних повреждений, однако я сомневалась, что это больнее, чем то, что я переживала в этот момент. Мне в грудь словно вонзилась одновременно тысяча осколков.

Потому что только что до меня дошла одна вещь: я слишком часто отталкивала Исаака. И пройдет совсем немного времени, прежде чем он заметит, что кто-то вроде этой девушки, с розовой помадой и нетатуированными руками, подходит ему намного больше, чем я. Или, возможно, он уже давно это заметил.

Я крепко сжала зубы. Нужно немедленно убираться отсюда.

– Я просто хотела занести фартуки, – с каменным лицом заявила я и сама поразилась тому, что у меня получалось говорить так спокойно.

– О, супер! Значит, в следующий раз Исааку не придется одалживать мне свой. Спасибо. – Она забрала у меня из рук передники и одарила его сияющей улыбкой.

Никто из них двоих не отреагировал, когда я скомканно попрощалась и ушла из стейк-хауса.

После полудня мы с Кейденом во второй раз встретились в фитнес-центре. Он со мной не разговаривал, но меня это более чем устраивало. Не знаю, что бы случилось с моим голосом, если бы мне пришлось что-то сказать.

Он придерживал мне боксерскую грушу, как в прошлый раз, а я била по ней снова и снова, пока перед глазами стояло лицо Исаака. Между делом я заметила, что один раз Кейден даже немного сдвинулся на мате, но просто продолжила. И продолжала я до тех пор, пока руки не заболели так же сильно, как и сердце.