Но власть Агриппины оказалась недолгой. В 55 г. по приказу Нерона был отравлен его сводный брат Брита-ник. Это не входило в планы Агриппины. Она считала, что Британик, как младший наследник Клавдия, может пригодиться ей в том случае, если сын выйдет из-под контроля. Вскоре Нерон отселил мать в отдельную резиденцию.

Большое влияние на молодого императора оказывали упоминавшийся ранее Бурр и его воспитатель Сенека. На первых порах философ смог внушить Нерону необходимость ограничивать свою власть и не злоупотреблять ею. В своей инаугурационной речи император говорил, что не станет единовластным правителем: не будет по собственному усмотрению решать государственные вопросы и не станет единолично принимать решения в судебных разбирательствах. Пусть сенат управляет Италией и провинциями. Сам же он будет заниматься лишь делами провинций, управляемых военной властью.

Казалось, что Нерон начал выполнять свои обещания. В первые годы его правления сенату вернулась власть, которая уже давно была только формальной, и он, как во времена республики, стал решать важные государственные вопросы. Нерон также ввел достаточно полезные реформы в судебном деле. Молодой принцепс пренебрежительно относился к почестям и лести. Например, он отверг два предложения сената: поставить ему статую из чистого золота или серебра и считать началом года не январь, а декабрь, так как в декабре родился Нерон. Речи молодому императору писал Сенека, да и во многих его поступках чувствовалась воля философа.

Кроме того, Нерон много внимания уделял народу. Он устраивал денежные раздачи, с невиданным ранее размахом организовывал многочисленные праздники, зрелища и игры. В начале своего правления Нерон пытался провести несколько полезных реформ: запретить убийства гладиаторов, убрать стражников из цирков и театров, ограничить дань, которую собирали с провинций, был противником смертной казни. Но по тем или иным причинам все его начинания не прижились. Эти неудачи разочаровали императора и привели к тому, что он постепенно утратил интерес к государственным делам.

Нерон был страстным поклонником греческой культуры. Он предпочитал носить греческие одежды и прически. По образцу Олимпийских игр основал в Риме игры Нерона.

Возможно спорный в других случаях тезис о том, что власть портит человека, в случае Нерона оправдался на сто процентов. Он все меньше интересовался проблемами государства и все больше времени уделял всевозможным развлечениям: выступал на соревнованиях певцов, играл в театрах, увлекался скачками и даже участвовал в них в качестве возницы, писал стихи, правда, некоторые источники утверждают, что зачастую он выдавал творчество талантливых молодых поэтов за свое собственное. Но притчей во языцех стали его сексуальные увеселения. Среди развлечений такого рода называют и гомосексуальные отношения (еще одна дань греческим традициям), и связь с собственной матерью. Бурр и Сенека по возможности старались скрыть эту сторону жизни императора.

Вскоре Нерон влюбился в вольноотпущенницу Акте и вознамерился вступить с ней в брак, но этому воспротивилась Агриппина. Боясь в результате такой женитьбы окончательно потерять влияние на сына, она грозила разгласить обстоятельства, благодаря которым он пришел к власти. Но яблочко от яблони недалеко падает. Нерон успел перенять от Агриппины многое, и в 59 г. он с величайшей изобретательностью подготовил убийство матери. Корабль, на котором она должна была плыть, был специально подготовлен к тому, чтобы это плавание стало последним. На покои Агриппины должна была обрушиться кровля, а сам корабль распасться на две части. По случайности женщине удалось спастись и вплавь добраться до берега. Но это ее не спасло: не сумев погубить мать таким оригинальным способом, Нерон банально подослал к ней убийц. Легендарное пророчество сбылось. Конечно, теперь император не мог выдать произошедшее за несчастный случай. Поэтому в сенате он заявил, что Агриппина замышляла покушение на его жизнь.

На беду своих приближенных, Нерон сильно повзрослел. В 62 г. н. э. умер, а по некоторым сведениям – был отравлен Бурр. Новые начальники преторианцев – солдат, охранявших императора, во всем потакали склонностям к развлечениям и безудержному разврату принципата. Сенека, не выдержав такой компании, ушел от дел. В этом же году Нерон развелся с дочерью Клавдия, Октавией, а позже приказал ее убить. Затем он женился на супруге Сальвия Отона (будущего императора), красавице Поппее Сабине, отправив ее бывшего мужа управлять одной из провинций.

В 64 г. произошло еще одно событие, которое вменяют в вину Нерону. В Риме вспыхнул грандиозный пожар. Во время пожара император якобы наблюдал за горящим городом с башни и читал свое сочинение «Крушение Трои». Утверждают, что поджог устроили по приказу Нерона, чтобы освободить место для его нового дворца. Сам император обвинил в поджоге христиан. Многие члены христианской общины были сожжены заживо. Когда был построен новый дворец, то по размерам, богатству и роскоши с ним не могло сравниться ни одно предыдущее здание. Здесь, однако, надо сказать, что о людях, лишенных во время пожара крова, Нерон позаботился. Из своих средств он построил временные жилища для погорельцев.

Между тем недовольство знатных римлян самодурством, преступлениями и образом жизни Нерона росло. В 65 г. раздался первый тревожный звоночек: был обнаружен и раскрыт заговор против императора. Лидеры заговорщиков были казнены или вынуждены совершить самоубийство. Так, по приказу императора покончил с собой обвиненный в причастности к заговору Сенека.

Расправившись с заговорщиками, в 66 г. Нерон отправился в Грецию, где провел два года. Там он участвует во всевозможных театральных представлениях, состязаниях певцов, декламирует стихи, выступает в скачках. Править Римом он оставил своего вольноотпущенника Гелия. Находясь в Греции, Нерон, чтобы компенсировать свои огромные затраты, разграбил казну нескольких городов и казнил, конфисковав имущество, многих богатых греков. В конце своего пребывания в Греции торжественно объявил ее свободной страной.

В 68 г. правление Нерона подошло к логическому завершению. Находясь в Неаполе и наблюдая за состязаниями атлетов, император получил известие о восстании, которое поднял в Галлии наместник Юлий Виндекс. К нему присоединился Сервий Гальба, наместник одной из испанских провинций. Легион, находившийся в его распоряжении в Испании, он повел на Рим. Волнения начались и в Африке. Нерон мог поторопиться и подавить восстание в зародыше. Но он продолжал жить в Неаполе и проводить время за своими прежними развлечениями. Единственное, что предпринял император, – попытался подослать к Гальбе убийц. Но покушение не удалось. Нерон принял решение вернуться в Рим, где отозвал для подавления восстания войска, отправленные в поход на Кавказ, и собрал новый легион. Затем он как бы впадает в апатию и, не в силах ничего предпринять, становится пассивным наблюдателем.

В Риме начались волнения. Город страдал от недостатка продовольствия. Наконец пришло известие о том, что бунт распространился на все войско. 10 июня начальник преторианцев Нимфидий Сабин уговаривает своих подчиненных перейти на сторону Гальбы.

В ночь на 11 июня Нерон обнаружил, что его покинули телохранители. Он послал за друзьями, но никто из слуг не вернулся. Тогда Нерон сам пошел в покои друзей. Все двери оказались заперты, и никто не отвечал. Когда он вернулся в спальню, выяснилось, что слуги разбежались и унесли приготовленный ларец с ядом. Попытка найти какого-нибудь опытного воина или гладиатора, от руки которого он мог бы принять смерть, тоже не увенчалась успехом. С криком «Неужели нет у меня ни друга, ни недруга?» Нерон выбежал из дома, скорее всего, намереваясь броситься в Тибр.