То ли ему не хватило мужества, то ли еще оставалась надежда на спасение, но император стал искать место для укрытия. С тремя или четырьмя спутниками, босой, с головой закутавшись в темный плащ, он вскочил на коня и поскакал в находящуюся недалеко от Рима усадьбу одного из вольноотпущенников, Фаона.

Не успели беглецы тронуться в путь, как произошел подземный толчок и вспыхнула молния. Проезжая мимо находящегося невдалеке лагеря, они услышали крики. Солдаты проклинали Нерона и восхваляли Гальбу. Какой-то прохожий спросил у них: «Что слышно о Нероне в Риме?»

Добравшись до поворота к имению, беглецы отпустили коней и пешком, через заросшую терновником тропинку добрались до задней стены виллы. Чтобы утолить мучавшую его жажду, Нерону пришлось пить воду из лужи. При этом он сказал: «Вот напиток Нерона» (дело в том, что он очень любил охлажденную снегом кипяченую воду). Фаон предложил беглецу временно спрятаться в яме, из которой брали песок, но Нерон отказался идти живым под землю. Через выкопанный подкоп он на четвереньках проник на виллу, добрался до какой-то комнатки и в изнеможении упал на убогую постель: подстилку, прикрытую плащом. Нерон выпил тепловатой воды, но есть грубый хлеб, несмотря на мучивший его голод, отказался.

Спутники убеждали его уйти от позора, совершив самоубийство, как это было принято у римлян. Но Нерон никак не мог решиться на это. Чтобы скрыть свой страх, он приказал снять с него мерку и вырыть по ней могилу. Потом продолжил давать различные распоряжения, касающиеся будущих похорон: собрать куски мрамора для надгробья, принести воду, чтобы омыть тело, дрова, чтобы совершить сожжение. При этом он часто всхлипывал и приговаривал: «Ах, какой великий артист погибает».

Пока происходили эти приготовления, прибыл гонец с известием, что сенат признал Нерона врагом государства и разыскивает его, чтобы казнить. Император все еще не мог решиться на последний шаг. Он спросил у окружающих, какая казнь ему грозит. Ответ привел его в ужас: по древнему обычаю, его должны были сечь розгами до смерти. Достав приготовленные заранее кинжалы, он проверил их остроту, но снова спрятал, говоря, что время еще не пришло. Умом Нерон понимал, что другого выхода уже нет. Он уговаривал сам себя: «Живу я гнусно, позорно – не к лицу Нерону, не к лицу, – нужно быть разумным в такое время – ну же, мужайся!», но побороть страх не мог. В страхе он обращался к друзьям, чтобы те примером помогли ему решиться на последний шаг.

Но тут прибыли всадники, которых послали на его розыски. Нерон воскликнул: «Коней, стремительно скачущих, топот мне слух поражает» (цитата из Илиады). Затем с помощью своего советника Эпафродита пронзил себе шею мечом. Когда ворвались всадники, он еще был жив. Их начальник сделал вид, что пытается помочь Нерону, и зажал рану плащом. В ответ на это умирающий смог произнести: «Поздно!» и «Вот она, верность». Нерон умер 7 июня 68 г., на тридцать втором году жизни.

Приближенные императора организовали шикарные похороны. Его бывшие враги не стали препятствовать этому. После сожжения останки Нерона были помещены в родовую усыпальницу Домициев.

Народ воспринял известие о его самоубийстве по-разному. Большинство радовалось смерти тирана. По улицам Рима бегали радостные простолюдины во фригийских колпаках (фригийский колпак надевался на рабов, отпускаемых на волю, поэтому этот головной убор считался символом свободы). Но были и люди, жалевшие о смерти Нерона. Его усыпальница была постоянно украшена цветами, на форуме время от времени появлялась статуя Нерона в консульской тоге и послания, сообщавшие о том, что он жив и скоро вернется в Рим, чтобы отомстить врагам. Также объявилось несколько (не менее трех) лженеронов, последний из которых заявил о себе через двадцать лет после смерти настоящего императора.

В конце этой статьи нельзя не сказать несколько слов в защиту нашего героя. По мнению части современных историков, Нерон был далеко не такой отрицательной фигурой. Дело в том, что исторические источники, появившиеся вскоре после его смерти («Жизнь двенадцати цезарей» Светония и «Анналы» Тацита) могут быть необъективны. Во все времена не так давно свергнутые лидеры подвергались самому резкому осуждению. А более поздние источники приводят сведения, прошедшие через призму христианских воззрений, а ведь Нерон был противником христианства. Например, ко времени его правления якобы относятся мученические смерти святых Петра и Павла. Не удивительно, что под пером христианских историков Нерон мог превратиться в дьявола во плоти.

(род. в.? г. – ум. предположительно в 66 г. н. э.)

Бесчеловечность цезарей, описанная историками, до сих пор заставляет содрогаться неподготовленных читателей. Трудно понять, чего было больше в характере прославленных пурпуроносных императоров – первобытной дикости или просвещенного бесстыдства. Казалось, что все эти качества объединил в себе император Нерон, сочетавший звериную жестокость с наглым лицемерием. Он приговорил к смерти собственную мать и отправил ее в плавание на корабле, который развалился на воде, а когда женщина спаслась, устроил за ней настоящую охоту. Он погубил своего учителя Сенеку, несмотря на абсолютную преданность того, по приказу императора была казнена его сестра… Нерон, как и многие деспоты, имеющие безграничную власть, отличался крайней подозрительностью и бессмысленной жестокостью, в особенности по отношению к «приближенным к телу» – именно они погибали первыми.

Хотя смерть Петрония больше похожа на суицид, но правильнее считать ее смертной казнью, поскольку к самоубийству римские граждане именно приговаривались, дабы лишний раз не позорить белоснежных тог. С точки зрения общества, этот вид казни был весьма милосердным, поскольку имущество казненного не отходило в казну, а оставалось в распоряжении семьи.

Итак, Петроний, автор уже тогда скандального романа «Сатирикон», стал одной из множества жертв нероновского произвола. «Сатирикон» написан прозой со стихотворными вставками в духе скептически-презрительного отношения к миру. Это сочинение до XVII в. было известно только в разрозненных отрывках, и лишь в 1650 г. был найден обширный цельный фрагмент.

Это единственный в своем роде римский приключенческий роман, пародия на «Одиссею» и любовные греческие романы. В произведении присутствует пара влюбленных: Энколпий и мальчик Гитон, которых разлучает и толкает навстречу приключениям оскорбленный Энколпием божок Приап[30] (подобно тому, как Одиссей путешествовал из-за гнева Посейдона). «Сатирикон», однако, не высмеивает любовные романы – Петроний лишь стремится развлечь читателя откровенными сценами, подчас далеко выходящими за пределы того, что считалось пристойным в литературе.