- Зрячий, ты, что ли?

- Я-я, братцы-ы, я-я! - чуть не заревел от радости и счастья следопыт, скатываясь по доске вниз и бросаясь к товарищам и спасительному костру.

* * *

Вертолет снова затрясло в невидимой турбулентности, стенки и внутренности его завибрировали, нагоняя жуть и волнение даже на бывалых солдат. Они прижимались друг к другу, закрыв глаза и вцепившись в скамейки, оружие и вещмешки. Лампа в салоне мигала, динамик гудел, давление ощутимо закладывало уши и сжимало виски.

Хокс не считал себя изготовленным из стали, не родился роботом на каких-нибудь конвейерах Японии или США, поэтому его мутило и плющило так же, как и остальных рейнджеров в этом геликоптере. Он заставил себя взглянуть в иллюминатор и побледнел еще больше.

В красно-черной пелене ночного небосвода Зоны после недавней Вспышки мигали и сверкали всеми цветами спектра грозы и аномалии. Протуберанцы последних творили в воздухе невообразимые вещи, разрывая его и наполняя электричеством и брызгами плазмы. Высокие кривые вихри струились от черной земли к тучам, поднимая лесной мусор и прочую шелуху с поверхности Зоны. "Смерчи" бушевали в основном в верхних слоях атмосферы Зоны в контакте с молниями. "Воронкам", "пузырям", "гравимостам" и "трамплинам" не было счета.

Отблески аномалий и молний слепили глаза даже в очках, а грохот стоял такой, что в нем тонул гул вертушки.

Пару раз их долбануло, отчего ненадолго сбился ритм движков, а мозги военных чуть не разорвало. Пилоты справились, но дали понять, что это все уже критический уровень.

Хокс приказал снижаться и искать ближайшую площадку для посадки, но вдруг в борт ударила аномалия лилового цвета. Вертолет швырнуло, рокот винтов нарушился вместе с гулом двигателей, свет в отсеке погас.

Раздались первые возгласы и ругань, молитвы.

- Срочно снижайся! - крикнул Хокс пилоту.

- Падаем, - бросил тот, дергая тумблеры и рукоятки панели.

- Иисусе! Парни, хватайтесь, группируйтесь, оружие под ноги, мешки в охапки. В охапки мешки! - заорал майор, сам принимая позу эмбриона.

Метрах в пятидесяти до земли пилотам удалось выровнять вертушку и рвануть ее по дуге вверх. Это спасло от падения, но не дало снова взлететь. Не хватило тяги. "Хаски" выстрелил из турбины форсажный сноп, рявкнул и стал заваливаться вновь.

И снова пилоты до вздутия вен на лбах и висках перегружали транспорт и пассажиров, выводя их в безопасную плоскость. И они победили!

Вертолет недовольно заревел, зашумел, крутанулся, затрясся и почти плавно плюхнулся в пышные кусты боярышника, не повредив ни одного элемента оснастки.

Взлетели вороны, оставшиеся в живых после ураганного ветра от упавшей с неба железной махины, каркая, понеслись прочь, подальше от этого клочка земли, от этих кустов и места, называемого в Зоне Янтарём.

* * *

Полночь опустилась на Мертвый город не только нулевым часом, но и необычно серой мглой, какофонией различных шумов и звуков и достаточным количеством жертв, кровью и пороховым дымом.

Первая после Вспышки полноценная ночь в Зоне выдалась жаркой и последней для многих её обитателей. Погибли двое из пяти наемников Пятерни, преследовавшие группу Тагила в таинственное место Мертвого города. Оставшиеся трое бойцов в сине-черных комбезах, латая раны, укрылись в здании больницы, чтобы утром продолжить поиск Полтора. Теперь, после потери парней Пятерни, Тагил с туристами стали еще более дорогой целью, раз их преследовали такие силы, как "Свобода", азиаты и бандиты. Он поклялся отомстить свободовцам и найти туристов, чтоб вытряхнуть из них все секреты.

Отряд "Свободы" тоже понес потери - четырех человек, в пылу боя закиданных гранатами наемников. Зеленые передислоцировались и ушли к складам и водокачке, по пути напоровшись на зомби. Заночевали в одном из фабричных зданий, выставив в дозор Зрячего. Но тот вскоре вернулся чуть ли не голым, напуганным и жалким. Анархисты Зоны еще не знали, кто оказался этим хитрым, ловким призраком в ночи, сумевшим "сделать" неслабого Зрячего.

А это был Тагил, ушедший в ночь на час "погулять". Он со своим сыном Вовкой полсуток вел в Мертвый город "туристов" - трех учёных или тех, кто скрывался под личностью учёных. Заночевали в опасной близости от "Свободы" и бандитов, в корпусе Водоканала. Сталкер вернулся из разведки со снарягой свободовца Зрячего.

Бандиты, возглавляемые Басмачом, потеряли шесть человек, в бессильной злобе преследуя и проклиная Полтора и богатых туристов. С ними сдружился силовик из "Отваги" Скандинав, любитель адреналина и артефактов, обиженный на Тагила и продавший душу фраерам во имя поиска сталкера, чтобы отомстить ему. Банда остановилась в Блинной. Тая злобу и скрипя зубами.

Бандиты всегда оставались бандитами!

Большой сводный отряд гастарбайтеров из Киева, собранный почти принудительно и с помощью лживых обещаний, нахрапом прошел треть Зоны и ночью оказался в Мертвом городе, в детском саду. Быстрый, наглый поход по Зоне стоил им двадцати жизней. Но, кажется, эта проблема не интересовала теневого вдохновителя операции, пославшего 170 вооруженных азиатов в смертельную дыру!

Летучий отряд рейнджеров с майором Хоксом не дотянул до контрольной точки десантирования на бывший стадион около спортклуба на улице имени 50-летия Комсомола, что в трёхстах метрах от АтомгипроНИИ, где находилась лаборатория с элементами XL-установки. Их вертушка накрылась и упала... Герда очень ждала их прибытия и помощи к утру 27 апреля.

Были еще два фигуранта тех суток после Четвертой Вспышки. Один из них - сталкер Бодайбо, отправившийся в пекло назревающей заварушки на помощь другу Тагилу и его сыну после таинственного сообщения на КПК. Враги были кругом, но хитроумный и опытный сталкер ловко проник в город и заночевал в универсаме, где недавно воевали "Свобода" и наемники. Ему нужно было найти Полтора. Найти их живыми и успокоиться, ибо дружба, преданность и взаимовыручка среди сталкеров сильнее всего на свете!

И неизвестный странник в чёрном одеянии, тоже блуждающий по Зоне с неопределенной целью, не раньше и не позже очутился в Мертвом городе. Какие принципы двигали им, пока никто не знал! Потому что увидеть его и остаться живым - мало кому удавалось в Зоне!

* * *

Этой глубокой страшной ночью плохо спали, напугавшись и намучившись за день, не только гости Мертвого города!

Ютился в глубоком водостоке акведука Лиманска командир погибшего квада Аперкорт. Здоровяк сломал одну руку и вывихнул другую, растянул лодыжку и сильно ударился головой. Гематома вылезла в полвиска, кровоточила и ныла, не позволяя спать, есть, думать. Его боевой товарищ недавно умер, отчаянно борясь за жизнь, но перелом шейного позвонка - штука абзацная! Долговец так и пребывал в полубессознательном состоянии рядом с трупом Копотя, не в силах выбраться наружу по отвесной стене сливного колодца. С обречённостью и смирением он ожидал развязки и конца. Такого глупого и неожиданного конца своего существования!