на колоду для рубки мяса, воин наступил ей на руку сапогом и, выхватив секиру, приказал:

– Колдуй! Защити себя, если можешь, иначе я уничтожу тебя.

Заглянув ему в глаза, Налунга вдруг поняла, что это не шутка. Этот воин в одиночку был опаснее всех северян вместе взятых. Понимая, что ничего сделать не может, Налунга принялась умолять пощадить её. Впервые за много лет ей стало по-настоящему страшно. Вскоре к её мольбам присоединились и голоса её бывших охранниц.

Только когда воин убрал секиру, Налунга сообразила, как близка была к смерти. Испуганно глядя на него, она почувствовала то, что однажды уже испытала. Это было в самом начале её рабства, когда кочевник Аль-Руффи без долгих размышлений высек её плетью за неповиновение. Это было больно, обидно, страшно. Но ещё это и возбуждало бывшую королеву города черепов. Ведь перед ней был тот, кто заставил её по-настоящему испугаться и сумел показать, что она для него всего лишь вещь. Так было тогда, так же получилось и сейчас. Налунга вдруг почувствовала, как у неё сладко заныло внизу живота, а колени подогнулись, едва удерживая вес тела. Не помня себя, она пообещала воину, что выполнит любой его приказ, и даже не подумала, чего ей самой будет это стоить.

Словно не замечая, что с ней происходит, воин приказал ей возвращаться к своим делам и, развернувшись, вышел из дома. Вернувшись к своему корыту, Налунга взяла в руки нож и тут же была вынуждена положить его обратно. Руки дрожали от пережитого, а в голове роились мысли, мечась, словно испуганные мыши.

Сидя перед грязным корытом, полным рыбьей чешуи и отходов, она никак не могла отделаться от чувства, что всё началось сначала. Что она снова там, в пустыне, у войлочного шатра кочевника. Такого могучего и такого равнодушного к её помыслам и чаяниям. Именно это равнодушие заставляло её терзаться и сломя голову бежать, выполняя любой его приказ. Именно оно заставляло её придумывать любой повод, позволявший ей подойти, а главное – коснуться его. Не зная, как и что делается, она хваталась за любую работу, лишь бы заслужить хоть толику его внимания. Пусть даже неблагосклонного. Угрозы, ругань, плеть – она готова была терпеть всё, кроме равнодушия. И вот теперь это повторялось снова.

Вечером, когда вся команда северян снова принялась пировать, Налунга с потаённой завистью смотрела, как Мгалата старательно прижимается к нему. Как она делает всё, лишь бы заполучить его в свою постель. Чувствуя, что ещё немного, и сорвётся, Налунга спряталась в холодном чулане и, сжимая от бессилия кулаки, тихо простонала:

– Мерзкая кошка.

Ей так хотелось вцепиться в волосы сопернице, что она не заметила, как разорвала на клочки кусок алого шёлка, попавшегося ей в руки. Сейчас ей больше всего хотелось сделать так, чтобы эта глупая девчонка оказалась как можно дальше от этого воина и желательно мёртвой. Но её сил больше не было. Оставалось только надеяться на свои женские чары. На то, что невозможно отобрать ни у одной женщины. То, что даётся ей свыше, один раз и на всю жизнь.

* * *

Праздновали северяне просто и незатейливо. Впрочем, как делали и всё остальное. Вино лилось рекой, над огнём жарились бараньи туши, и по углам то и дело раздавался женский визг. С мрачным недовольством поглядывая на не так давно роскошных женщин, испуганно поправляющих разорванные наряды, Вадим только усилием воли сдерживался, чтобы не начать воспитывать варваров.

Впрочем, сами женщины, похоже, не сильно страдали от случившихся с ними перемен. Вадим частенько замечал кокетливые взгляды, то и дело бросаемые ими на наиболее привлекательных воинов. Задумчиво почесав в затылке, он пришёл к выводу, что в каждом времени свои нравы и законы, и люди, живущие по ним, воспринимают всё это как само собой разумеющееся.

«Похоже, нашим женщинам есть чему поучиться у этого поколения, – подумал он. – Отменное здоровье, крепкая психика. Ещё вчера была придворной дамой, а сегодня уже рабыня. И наплевать. Вон как на Рольфа поглядывает».

С интересом, наблюдая, как высокая, статная женщина откровенно кокетничает с гигантом, Вадим в очередной раз убедился, что все его понятия о правилах поведения должны быть кардинально пересмотрены. Но больше всего ему не давала покоя мысль, что здесь, совсем рядом есть человек, который может ответить на его вопросы.

Автоматически поглаживая по плечу прижавшуюся к нему девушку, он продолжал думать об этой возможности. Словно почувствовав, о чём именно он задумался, Мгалата, вдруг гибко изогнувшись, заглянула ему в глаза и тихо спросила:

– Ты уже решил, господин?

– Что именно? – не понял Вадим, отрываясь от размышлений.

– Ты прикажешь ей колдовать для тебя?

– Колдовать? Нет. Скорее, я прикажу ей узнать для меня кое-что. Да, так будет правильно.

– Не надо. Это очень опасно, – покачала головой девушка.

– Жить опасно, – усмехнулся в ответ Вадим. – Пойми, девочка, я не могу жить и всё время думать, что меня в любой момент могут перебросить из этого мира куда-то ещё.

– Как это? – не поняла девушка.

– А, ты же ничего не знаешь, – вспомнил Вадим, уже жалея, что распустил язык. – Я не могу рассказать тебе всё, но мне очень нужно знать ответ на некоторые вопросы.

– Это так важно для тебя?

– Да. Это очень важно, – вздохнул Вадим.

– Хорошо. Тогда пообещай мне, что позволишь быть рядом с тобой, когда она будет проводить обряд.

– Зачем? – не понял Вадим.

– Я видела эти ритуалы. Знаю, что нужно делать, чтобы получить какой-то ответ, и если она сделает что-то не так, я убью её, – решительно ответила Мгалата, обнимая его за шею.

– Ладно, уговорила, – усмехнулся Вадим, прижимая девушку к себе.

Вадим обнимал её, с удовольствием ощущая в руках упругое, гибкое тело. Девушка тёрлась об него, словно кошка, едва не мурлыча от удовольствия. За этим приятным занятием и застал их Рольф, протиснувшись к ним сквозь толпу.

– Валдин, бери свою кошку и пошли со мной. Там парни решили выяснить, кто из них лучше орудует кинжалом. Покажи молокососам, как это делается.

Понимая, что просто так он не отстанет, Вадим нехотя выпустил Мгалату и, поднявшись, направился следом за Рольфом. Подойдя к дальней стене, где воины повесили мишень, Вадим несколько минут смотрел, как молодёжь бросает ножи и кинжалы и, покачав головой, проворчал, повернувшись к стоящей рядом Мгалате:

– Сил много, азарта ещё больше, а терпения и умения – ни на грош.

– Вот и покажи им, как это правильно делается, – расхохотался гигант, протягивая Вадиму свой кинжал.

– Покажи им, господин, – поддержала Рольфа Мгалата, с