– Он поверил, что мы верим, что он поверил, что мы верим… у этой цепочки нет конца, – сказал Тенгере.

– Важно не то, есть ли у нее конец, а сколько в ней колец в принципе, – заметил Зикер. – Впрочем, этого нам знать не дано.

– Так же, как и ему, – добавил Йоштре.

– И это утешает, – сказал Зикер. – Он верит, что мы верим, что он верит…

* * *

Голор вновь удовлетворенно кивнул. Ему и в самом деле не был известен ответ на эту древнюю загадку, так же, как и то, есть ли такой ответ вообще. Его просто не занимал этот вопрос. В конечном итоге победа все равно достанется тому, у кого Сила. А ведь нет в этом мире существа сильнее его самого. Вот еще перестал бы его пугать призрак сероглазого барда…

* * *

Зикер и Йоштре Туйен переглянулись и молча улыбнулись друг другу.

Голор не заметил этой улыбки.

Последнее слово осталось не за ним.

Впрочем, кто знает? С этими последними словами вечно такая морока…

* * *

Веками дремавший в денгерских горах Великий Дракон, один из древнейших Хранителей этого мира, наконец проснулся. Золотистые глаза зорко оглядели окружающие скалы. Дракон потянулся всем телом. Дракон выдохнул из ноздрей клубы дыма. Дракон зарычал, скаля огромные зубы, те самые, промеж которых Курту как-то раз довелось созерцать звезды. Дракон оттолкнулся от скалы, на которой проспал все эти века, и прянул в воздух. С громом открылись могучие крылья.

Миру грозила беда. Дракон должен был успеть. Он знал, что ему не выстоять в этой битве. Знал, что противник куда сильнее. Вот только Хранители не отступают. Нет у них такого права. Именно этого права у них и нет.

Скользящий сквозь складки реальности Голор вдруг замер. Он нутром чувствовал близкую, страшную опасность, грозящую лично ему. Он торопливо сотворил защиту, и его с ног до головы окутала тьма.

Тьма. Тьма и Сила. Непредставимая сила, непомерная. Такой здесь ни у кого нет. И никогда не будет. Потому что всего этого скоро не будет. Все это – просто один большой лакомый кусок. А лакомым кускам Ни к чему сила. И если в них вдруг заводится что-то эдакое – лучше покончить с этим поскорей. А то ведь так можно и вовсе без обеда остаться!

Он помедлил и осторожно двинулся дальше.

Тишина. Темнота.

Почудилось?

Ушло?

Вовсе никогда не существовало?

И то верно, может ли в каком-то жалком мире и в самом деле существовать нечто подобное ему – Великому Пожирателю?

Уже не страшась, он сделал еще несколько шагов, как вдруг на него рухнула другая тьма, почти не уступающая размерами его собственной! Испуганно отпрянув, он изготовился к бою – и бой не замедлил. Черные струи драконьего огня, незримые на фоне тьмы, сокрушили выставленную Голором защиту – и Пожиратель Миров завизжал от боли, когда беспощадное пламя прошлось по его могущественной плоти. Завизжал и бросился прочь, путаясь в складках реальности. Ему не хотелось принимать бой с таким опасным противником! Прочь, прочь, прочь немедля! На такого дракона лучше напасть исподтишка, когда он не будет готов к битве. А еще лучше отравить его. Подсунуть ему какой-нибудь отравленный талисман, драконы ведь любят сокровища И откуда в этом чахлом мирке столь чудовищная тварь?

Дракон налетел на него с грозным рычанием, чудовищные когти рванули плечи, вцепились в спину. Голор взвыл так, что до основания сотряс этот мир. Он был вынужден остановиться и принять бой. Он был вынужден посмотреть в глаза дракона. А посмотрев – узнать.

– Вспомнил меня? – прорычал дракон.

– Вспомнил, – ответил Голор, содрогаясь от ужаса.

Это было давно. Это было…

Там, где небеса сошлись с землей… там, где с небес на землю сошли Боги. Там, где и Боги, Хранители Мира и смертные сражались с Пожирателем за Великое Право – быть. За право остаться. Не стать пищей.

Голор повел глазами по сторонам, в ужасе ожидая, что вот-вот появятся другие Хранители, что с небес сойдут Прежние Боги, и все повторится вновь. Но земля не задрожала под тяжелой поступью Хранителей Мира, небеса не расступились, пропуская богов-воителей. Один лишь старый Дракон глядел на Голора яростным взглядом.

– Вас было больше… – прошептал Голор.

– Верно, – молвил дракон.

– В одиночку тебе не одолеть меня, – голос Голора окреп.

– Посмотрим, – отозвался дракон, скаля зубы.

– Глупо даже пытаться, – сказал Голор. – Ты погибнешь. Твоя мощь укрепит мою силу.

– Я убью тебя, – ответил дракон. – Мертвому сила ни к чему.

– Ты же знаешь теперь, что я бессмертен! – загремел Голор.

– Нет ничего бессмертного, – покачал головой дракон. – Просто дерево горит быстрей камня.

– Я сильней тебя! – ревел Голор. – Гораздо сильней!

– Я знаю это, – отвечал Хранитель Мира.

– Это ты умрешь! – сулил Пожиратель.

– Возможно, но я сумею нанести тебе раны, – отвечал дракон. – Они ослабят тебя, и тем, кто придет за мной, будет легче тебя уничтожить…

– Переходи на мою сторону, стань таким же, как я, и мы поделим этот мир, – соблазнял Голор. – Стань воистину сильным. К чему тебе охранять этот жалкий мирок?! Мирок, который тебе даже не принадлежит! Вознесись над этой грязью, где тебя хитростью посадили на цепь! Стань хозяином своей судьбы!

– У Хранителя Мира много обязанностей… и всего одна привилегия, – отозвался дракон. – Умереть, сражаясь за тот мир, который призван охранять.

– Это не привилегия, это глупость! – возопил Голор. – Ты дурак, Хранитель! Ты просто пустоголовый дурак!

– Хула врага – лучшая похвала, – дракон ухмыльнулся оч-чень широко.

– И ты согласен погибнуть. Умереть за этот жалкий, никчемный мир, где тебя давно позабыли! Где о тебе и в будущем никто вспомнит! – надрывался Голор.

– Так значит, никто не вспомнит? – ухмыльнулся Хранитель Мира. – В будущем? Я согласен. Пусть не помнят. Дерево горит быстрее камня. Как ему понять, что камни тоже бывают?

И Голор похолодел от ужаса. В будущем? В каком-таком будущем? Если он сумеет поглотить этот мир, никакого будущего не будет. Не может, не должно быть. Но он сам сказал. Сам…

«Будь ты проклят, Хранитель!»

– Может, все-таки договоримся? – попробовал он опять.

– Договоримся, – тотчас ответил Хранитель. – Убирайся прочь из этого Мира. Вот тебе и весь договор.

– Мне нужно поглотить хоть часть здешней реальности, – сказал Голор. – Иначе я перестану быть Пожирателем. Превращусь в обычного Обитателя миров.