– Только посмейте еще раз побеспокоить меня! – проревел вращающийся глаз, сотворенный из магического шара, после чего шар взорвался.

– Хорош бы я был, припершись туда… – вздохнул Зикер. – Если он и ослаблен, то явно не настолько, чтоб я с ним справился…

Зикер достал из воздуха еще один шар.

– Так… сейчас посмотрим, чем он там занят…

Голор продолжал лежать неподвижно. Грудь его тяжело вздымалась. Но вот он поднял руку и прищелкнул пальцами.

Зикер и Тенгере едва успели прикрыть глаза, потому что и второй шар взорвался!

– Вот черт! Демоны преисподней! – выдохнул Зикер, стряхивая с себя осколки.

– Чуть в глаз не угодило… – пробормотал Тенгере.

А Зикер вскочил, накладывая на башню все защитные чары, какие знал.

– Так вот, значит, как, – бормотал он. – И я… и Эстен Джальн… и Архимаг… все было просчитано… вот только никто не сообразил посчитать таких, как Тенгере и Курт… в конечном счете все на свете мерзавцы совершают одну и ту же ошибку!

Пришедший в себя Тенгере бросился ему помогать.

* * *

– Раз Голор все равно будет охотиться за Куртом и его кольцом, не значит ли это, что мы сами сможем выбрать время и место сражения? То есть… Великая Битва будет там, где мы захотим? – спросил Эруэлл Арамбур, Верховный Король Оннерского Союза.

– Битва будет там, где нужно, – поправил его Санга Аланда Линард, Главный Полководец Оннерского Союза.

– Где же? – спросил Йоштре Туйен, Глава Белого Ордена и главный Маг Джанхара.

– В Канхагете. В Сердце Оннера, – ответил Линард. – Не может быть лучшего места для такой Битвы, чем священная земля предков.

– Джанхар приведет туда все свои силы, – церемонно поклонился Йоштре Туйен.

– Не приведет, – вдруг покачал головой Йолн Холнамуртен, маг из племени гномов.

Эруэлл, Линард и Йоштре Туйен удивленно на него воззрились.

– Потому что битва будет не там, – ответил им Йолн Холнамуртен.

– Не там? – удивленно переспросил Йоштре Туйен. – У тебя есть какая-то уникальная информация по этому поводу, коллега? Вообще-то дело полководца решать…

– Будь это обычная битва, я бы и слова не сказал, – промолвил гном. – Но… неужто вы не понимаете? А если понимаете… как же вам не стыдно?!

– Э-э-э… – ошарашенно протянул Линард. – По всей видимости – не понимаем. Но, если ты объяснишь…

– Битва должна быть там, где впервые объявится это исчадие мрака! – решительно выпалил гном. – Неужто мы будем ждать, пока наколдованные армии Голора пройдутся по всем нашим землям? Неужто мы станем смотреть, как убивают ни в чем не повинных людей? Как разоряют эти, и без того разоренные войной, земли? Я совершенно убежден, что мы так не поступим. Мы отправимся к нему навстречу, едва узнаем где он находится.

– Да будет так, – склонил голову Линард. – Нам и в самом деле есть чего стыдиться. Думая о битвах, порой забываешь, ради чего они ведутся. С меня еще один обед, Йолн.

– За совет? – усмехнулся гном.

– За наставление, учитель. – И Линард церемонно поклонился гному.

Реальность ощутимо дрогнула. По воздуху пошла рябь, как по воде. Мрачный багрово-черный портал распахнулся голодным зевом.

– Щит Оннера совсем рядом! – ошеломленно прошептал Линард, хватаясь за меч. – Здесь не может быть никакого…

– Такую Силу никаким Щитом не перекроешь, – пробормотал гном, творя торопливые заклятия. – Боюсь, мы самого Голора накликали… потому что, если это не он… то такой Силы и вовсе не бывает!

– Эруэлл! Беги за Щитом, мы прикроем! – коротко выдохнул Линард, выхватывая меч.

Багрово-черный портал сотрясся, словно его корежила мучительная судорога, дернулся и выплюнул из себя некое подобие воина. Воин с ног до головы был закован в доспехи, в руке у него, как и положено, был меч, за спину закинут щит… вот только он весь состоял из речного песка. Песчаные глаза равнодушно скользнули по лицам человека и гнома.

– Я пос-с-с-ланник! – прошуршало это диковинное существо. – Я принес-с-с вес-с-сть…

Песчаная рука протянула Линарду свиток.

Коротким движением Линард наколол этот свиток на острие своего клинка. Подбежал Эруэлл со Щитом Оннера в руке. Следом за ним спешила Шенген со своим топором.

– Ну?! – коротко выдохнул Эруэлл.

Но посланник уже разваливался, рассыпался. Струи песка бежали по его телу, размывая черты, золотистым плащом стекая с плеч. Струи песка бежали из-под песчаных век, словно это неведомое существо выплакивало себя самого. Миг – и от него осталась лишь здоровенная куча песка. С ужасным скрежетом погас багрово-черный портал. Вновь дрогнула земля, и все стихло.

– Что ж, даже и на такую Силу Щит все-таки действует, – удовлетворенно промолвил Линард.

– Боюсь, дело всего лишь в том, что посланник выполнил свою задачу, – промолвил Йолн Холнамуртен. – Вряд ли именно Щит помог… Это ведь не обычная магия…

– А что вообще произошло, пока я за Щитом бегал? – спросил Эруэлл.

– Некто отправил нам этого песчаного человека, – ответил Линард. – С посланием.

Он уже протянул руку, собираясь снять свиток с клинка, но гном решительно ухватил его за протянутую руку.

– Стоп! – сказал гном. – Верховный Король как-то раз уже угодил в такую ловушку.

– Но должен же кто-то… – начал Линард.

– И этим кем-то буду я, – оборвал его Йолн Холнамуртен. – Магов и без меня достаточно, а Главный Полководец у нас один.

Он решительно ухватил свиток и открыл его. Открыл и замер.

– Ну? – поторопил его Эруэлл.

– Что там? – спросил Линард.

– Послание… – потрясенно отозвался гном. – Я бы никогда не подумал, что… Итак, читаю: «Через семь дней от сего числа, в низине реки Алнэрны, состоится Великая Битва. Приглашаю принять участие всех заинтересованных лиц. Неявка расценивается как неуважение и штрафуется несуществованием. Голор».

– Вот и ответ на вопрос, когда и где будет Битва, – вздохнул Линард.

* * *

– Курт, ты уж извини, но придется позаимствовать твое отражение, – вышагивая из портала, сказал Йоштре Туйен.

– Потом вернем, – добавил появившийся следом за ним Зикер.

– Что значит «позаимствовать мое отражение»? – спросил Курт.

– Сейчас ты посмотришь в это зеркало, – пояснил Йоштре Туйен. – А мы с Зикером наложим чары.

– После чего в зеркало можешь не смотреться, – ухмыльнулся Зикер. – Все равно ни черта там не разглядишь.