Слишком поздно он понял, что они не обыватели, закопавшиеся в быту, а добрые, светлые люди, честно прожившие нелёгкие жизни со своими мечтами и надеждами. Выросшие «на земле» и лишь потом уехавшие учиться в вузах и жить в городе, они сохранили любовь к земледелию, поэтому, когда появилась возможность, большую часть года проводили не в квартире, а в посёлке неподалёку от железнодорожного вокзала. Дача стала вторым домом, благо располагалась совсем недалеко от первого. Можно было съездить на трамвае туда-обратно за час с небольшим; сорвать зелени, чтобы бросить в борщ, оставленный на плите вариться… А мимо домика по стальным рельсовым путям колёсами постукивали поезда, на которых родители не уезжали, оставаясь на своём участке земли, но могли бы уехать, и звуки дороги постоянно напоминали об этом. Папа и мама довольствовались тем, что имели, и любили то, что им было отмерено судьбой… но, возможно, мечтали о чём-то большем?

Ещё и потому он, когда появилась развилка вероятностей, избрал именно такой путь. Помогло желание получить шанс на что-то большее – не только для себя.

Чтобы ходка человечества не прервалась, была удачной, каждый из идущих должен вносить свой вклад в дорогу. Только одному выпало всю жизнь металлические элементы совмещать в единственно верном варианте. Другой судилось вкладывать сердце в больных детей, как маме, учительнице-дефектологу вспомогательной спецшколы, чтобы эти разумы, обделённые от рождения, потом окончательно не превратились в овощи, смогли прожить хотя бы относительно полноценные жизни.

А их сыну вот суждено было превратиться в сборщика человеческих душ. Он понял, как организовать необходимую комбинацию силы. Чем и занимался, компонуя уникальную сборку не артефактов, но людей; как слесарь высшей квалификации, инструментальщик, выполнял точнейшую, прецизионную работу. Руководимый инженером-конструктором замысла, воплощал в реальность с целью смастерить единственное в своём роде оружие, способное одолеть противника.

Да, секрет успеха – в точности. Чтобы сошлись все частицы компоновки. Без которой не достичь цели. Эх, кто бы подсказал ему в детстве, что выросший мальчик однажды вспомнит три слова, складывающих эту аббревиатуру, чтобы обозначить ими апофеоз дела, которому он сам посвятит свою жизнь… Теперь он «слесарь», которому предстоит сработать «ключ», способный закрыть и открыть «замок» врат, ведущих в нужное место в нужное время.

Для тех, кому предстоит открывать врата, его появление, конечно, становится полнейшей неожиданностью. Они прокладывают собственные маршруты для продолжения ходки, а тут вдруг – столь резкий поворот!.. Но оставалось лишь верить, что поймут и примут. Потому что и они к человечеству испытывают чувства не менее сильные, чем он сам. Потому что им не всё равно, что будет с людьми. Им не плевать, удастся ли уцелеть в этом противостоянии сверхсущностей, в круговерти космических сил… Ну, даже если поймут не сразу, придётся вначале рекрутировать против воли. Тот самый случай, когда цель воистину оправдывает любые средства. За исключением одного. Но об этом никто никогда не узнает.

Про себя он понимал, что ему лучше не оказываться в ситуации, когда встанет выбор между защитой и нападением. Поэтому для себя им был обозначен главный, определяющий признак. Человек становится сильным в тот миг, когда впервые испытывает чувство долга перед другими людьми.

Особенно перед теми, кого любит и кто не может сам за себя постоять.

Истинная сила защищает, а не нападает. Поэтому себя он не считал сильным.

Но вот что он оказался способен сделать, так это разыскать, собрать и скомпоновать воистину сильных.

Пока хотя бы у одного человека заветным остаётся желание отдуваться за всех и спасти человечество, оно не исчезнет с лика Вселенной.

Не дождутся.

Нет на свете ничего такого, чего нельзя было бы исправить…

Аркадий и Борис Стругацкие. «Пикник на обочине»

…«Первоход» очнулся первым. Кряхтя и скрежеща зубами, перевернулся на бок, упираясь руками и ногами, приподнялся и наконец сумел сесть, опираясь спиной на западную стену. Биомагнит хренов уже вырубился, и в сторону эпицентра не тянуло.

– А мне туда пока и не надо, – беззвучно, одними губами прошептал он, – всему своё время…

Сталкер посмотрел на спутников. Двое меньших размерами напарников уже шевелились, а большой бородач со шрамом в половину облысевшей головы всё так же валялся покойник покойником. Однако был жив, жив, просто ещё не исчерпала себя причина его трупоподобного транса. Адаптация и конвертация разума человека к «стандартам» сверхсущности – это ж не хухры-мухры. Полное подключение, ё-моё!

И появилась ещё одна причина экстренно становиться авангардным в этой ходке.

– Эх-хе-хе, братья-сталкеры, – вздохнул очнувшийся первым из четверых, – чую я, заждалась нас там снаружи судьбина, полная дорожных приключений… Полезу-ка я в разведку на всякий случай, а случаи всякие бывают.

– Ты теперь у нас покровитель странствующих и путешествующих? – проворчал младший напарник большого бородача со шрамом. – От великого человеколюбия на рожон полезешь? Я тоже чую, что нами снаружи кто-то сильно интересуется…

– Он самый, – криво улыбнувшись, подтвердил большой человек, вызвавшийся в разведку боем.

Только он один знал, насколько ироничное замечание попало в десяточку. Но пока что не собирался рассказывать спутникам, что в этой шутке только небольшая доля шутки. В буквальном смысле. Когда-то его загнала в запредельную Зону любовь, и она же из неё выгнала, чтобы потом снова позвать обратно. Ох уж это всевластное чувство, на что только не толкает человека, норовя сунуть в неумолимые тиски между двумя взаимоисключающими желаниями – быть любимым и любить…

Да и пассаж про покровителя странников тоже прозвучал в тему. Он вспомнил своё изначальное имя, находящееся под мысленным запретом. Николай… Вспомнились и другие имена. Сержант, Несси… Сергей… А Несси-то Серёжей звался в юности, там, на островах его родимой Северной столицы, ещё до ухода в Зону…

* * *

Знаки дороги привели по назначению. Миссия, исполняемая им в роли «эмиссара извне», предложенной ему наставником, от которой не смог отказаться, вот-вот подойдёт к своему ключевому моменту.

– Я вылезу первым, – твёрдо произнёс другой очнувшийся спутник. – И это не обсуждается. Я на данный момент плотнее всех соприкасаюсь с глубинной сутью необъяс…

– А вот с этим я мог бы поспорить, но не буду, – произнёс тот, кто очнулся первым, и посмотрел на распростёртое тело четвёртого, ещё не очнувшегося. Точней, на жуткий шрам; прямо на голову лежащего лился свет одного из фонарей, и отметина из прошлых ходок была прекрасно видна… Этот проводник очнётся, и его ждёт сюрприз тот ещё – послание «от самого себя» из других реальностей.

«Ничего не скажешь, этому другому Несси здесь досталось на полный вперёд, не по-детски, – подумал он, – и если получится, потом надо бы узнать, как такое стряслось. Они тут, в этом Троте, нескучно живут, что да, то да. Закрутилось лихо… Теперь понятно, зачем мой проводник Несси заслал меня сюда, к ним…»