Считыватель инфокристаллов я позаимствовала на складе. Как знала, что пригодится, если попадется что-нибудь интересное. С волнением вставила хрупкий носитель информации в специальное гнездо и замерла в ожидании. И не только я, команда тоже дышать опасалась, чтобы не пропустить ни мгновения в столь знаменательном событии. Наконец, воздух над кристаллом замерцал, преобразовываясь в голограмму древнего. Довольно рослый по комплекции, безволосый, с синеватой кожей, глазами навыкате и сросшейся переносицей, массивным выпирающим подбородком и тонкой ниткой упрямо сжатых губ. Изображение было не четким, мерцало и периодически пропадало, но в целом, энои походил на человека. Древний заговорил неожиданно сильным певучим голосом, от которого мурашки побежали по телу. Не знаю, о чем именно он рассказывал, но чувство надвигающейся беды ощутила на уровне инстинктов. Говорил древний минут десять, после чего изображение пропало, сменившись картинками с текстом, непонятными таблицами и графиками. Очень надеялась, Марго разберется, что же такого важного энои передал потомкам.

— «Маргош? — робко позвала симбионта, которая странно молчала, — дурные новости, да?»

— «Как любят говорить на Земле, у меня две новости, плохая и... очень плохая. С какой начать?» — отозвалась Марго, и ее серьезный тон категорически мне не понравился.

— «Давай с первой!»

— «Мы заражены! Предположение, что на Даркуэле велись исследования, оказались верными. Здесь разрабатывали биологическое оружие. Ро-имул, так зовут нашего древнего друга, работал лаборантом и присматривал за питомцами. Утечка произошла в центральном исследовательском центре. Подробностей он не знал, просто однажды включилась сирена, а входы-выходы заблокировались. Следом началась орбитальная бомбардировка. Эту базу едва не расплющило, верхние уровни смяло в гармошку. Ро-имул в этот момент дежурил на восьмом уровне, там и отсиживался в ожидании помощи. Откуда ему было знать, что произошло на самом деле? Связь не работала, из коллег никого не осталось. Куда и как они разом исчезли, Ро-имул не понимал. Лифтовая площадка не работала, поэтому энои принялся искать обходные пути. Нашел технические каналы, по которым выбрался на седьмой уровень. Там-то он впервые понял, как ему повезло. Повсюду валялись мертвые тела без видимых признаков насильственной смерти. Часть животных в клетках погибли похожим способом, так что у бедолаги не осталось сомнений, кто этому виной. Ро-имулу повезло, что он работал в скафандре. Некоторые виды животных агрессивно реагировали на присутствие посторонних, вот и предписывались особые меры предосторожности. То, что газ выборочно подействовал на питомцев, объясняется тем, что живность привезли сюда из разных миров».

— «А как он оказался на девятом уровне? Почему не выбрался на поверхность и не дал о себе знать?»

— «Наш драгоценный Эх постарался, когда вступил в силу протокол на уничтожение. Ро-имулу повезло дважды. Когда уцелел во время орбитальной бомбардировки. И когда понял, кто ведет на него охоту и как с этим бороться. В распоряжении Эха были промышленные синтезаторы и огневая мощь, у энои лишь собственная голова и сильное желание выжить. Прежде чем искин восстановил порушенные энерголинии, Ро-имул успел закрепиться на девятом уровне, заблокировать вход и сделать запасы оружия, продуктов и предметов первой необходимости. Он прожил на девятом уровне двести пятьдесят семь лет и умер от старости. Долгие годы энои изучал вирус, ставил опыты и делал записи. Собственно, результаты многолетнего труда Ро-имул и записал на кристалл».

— «Могло быть и хуже! А вторая новость, о чем?»

— «Ну, — Марго натурально шмыгнула носом, будто бы на самом деле могла это сделать,

— дело в том, что за тысячи лет вирус перешел в спящую фазу. По факту, он не опасен, хотя и присутствует в крови всех, кто побывал на планете. Единственное, чего категорически нельзя допустить...»

Договорить помощница не успела. Откуда-то из глубины комплекса раздался радостный мужской вопль, который вдруг резко оборвался. Пока я «ушла» в диалог с симбионтом, часть охраны разбрелась по уровню в поисках чего-нибудь полезного. Очевидно, кто-то из ребят наткнулся на необычную находку. Я поспешила узнать, что же такого обнаружил архсианец, поскольку от ирсаев я подобных воплей ни разу не слышала. Как оказалось, Ро-имул обустроил под боком маленькую лабораторию, где проводил исследования и фиксировал каждый шаг на кристаллы. Предположу, бумага в ход пошла последней, когда запасы кристаллов иссякли. Там же в лаборатории валялись кости древесной кошки. Наверное, она пережила хозяина и умерла, продолжая охранять главное богатство. Своей тушей кошка сумела попортить некоторые кристаллы, но в основной массе те уцелели.

— Это ценная находка? — улыбаясь, спросил Верим, архсианец.

— Несомненно! Очень ценная, — подтвердила я, — соберите кристаллы с предельной осторожностью, а кости..., — стой! — договорить не успела, как вмиг потеряла контроль над телом, а Маргоша рванула вперед. Вот только мужчина уже сгреб кошачьи останки и откинул их в сторону. Сам же едва слышно ругнулся, рассматривая порез на перчатке и проступающую через крохотное отверстие кровь.

— Нельзя допускать контакта носителей спящего вируса и первоисточника, — завершила фразу Маргоша и попятилась. — Всем назад! — мое сознание не выключилось, как в прошлый раз, когда помощница руководила телом, а осталось пассивным наблюдателем. — Он заражен!

Веселый настрой команды вмиг испарился. Ирсаи, не мешкая, закрыли меня телами, ожидая от архсианцев ответной реакции.

— Это правда? Он. — Торм застыл, не в силах поверить в происходящее. А Верим вдруг начал сдирать с себя скаф и, задыхаясь, сипло хватать ртом воздух. Его глаза налились красным, из ушей потекли алые ручейки. Черты лица заострились, а кожа приобрела синеватый оттенок.

— Он может быть опасен и. берегись! — Верим вдруг метнулся к Гайру, стоявшему поблизости, повалил с ног и с рычанием принялся выковыривать архсианина из скафа. Гайр только сдерживал бывшего друга, уворачивался, а тот нападал со звериной жестокостью, раздирая пальцами костюм и явно нацелившись добраться до горла.

Торм метнулся к сцепившимся черной тенью. Резкий замах, и нож по рукоятку вошел в череп Верима. Все произошло так быстро, что не успела испугаться. Впрочем, сейчас телом верховодила Марго, которая, кажется, и не умела бояться.

— Надо сжечь тело, — услышала ее приказ. На ум приходила только защита лифтовой площадки. Только не по-человечески так поступать с погибшим товарищем. — Сделаем это позже, а пока заблокировать дверь. Но прежде... — вздохнула, — соберем кристаллы. Теперь от них зависит наша жизнь.

Сразу покинуть лабораторию не получилось. Марго не говорила этого вслух, но я разделяла беспокойство. Во время драки Вериму удалось стащить с Гайра шлем, а кровь из раны так и хлестала. По логике вещей, Гайр тоже заражен, но признаков бешенства у него не наблюдалось. Связано ли это с тем, что Верим напрямую контактировал с первоисточником, а Гайр опосредованно? Во всяком случае, больным мужчина не выглядел.