Вместе с Уортвиком они бережно собрали кристаллы, пока остальные стояли в сторонке. Когда ценности сложили в контейнеры, подозвала Торма и попросила его приглядывать за подчиненным.

— Думаешь, он тоже? — от мужчины исходило горькое чувство невосполнимой утраты.

— Любой из нас, — подтвердила худшие опасения, — будь осторожен.

Коды доступа в реакторную Марго выудила из памяти Эха. Искин не стал их затирать, видимо, так хотел добраться до источника энергии. Парадокс состоял в том, что воспользоваться доступом мог только энои. А единственный живой представитель подлежал уничтожению, согласно протоколу. Следовательно, дать доступ Ро-имулу Страж не мог. Древний также не доверял Эху, уничтожившему персонал базы, закономерно опасаясь, что тот убьет его, как только получит желаемое.

В распоряжении Стража находились громадные ресурсы, которые искусственный интеллект бросил на восстановление базы в том виде, какой та была до катастрофы. Все эти попытки Эха прорваться на девятый уровень походили на жест отчаяния. Полуразумная личность испытывала потребность служить кому-то, заниматься делом. Не удивлюсь, если эти двое нашли способ общаться, чтобы не помереть со скуки. Страж не имел права нарушить протоколы, и Ро-имул это понимал. К сожалению, лаборант слишком мелкая сошка. Ему не хватало полномочий, чтобы отменить приказ. Даже у того, кто замороженной тушкой куковал на дне кратера, их было недостаточно. Марго ведь взломала Стража, а так, неизвестно, чем бы закончилось мое пребывание в бункере.

Реакторная представляла собой зал, в центре которого слепящим шаром горело маленькое солнце. На его теле протуберанцами вспыхивали яркие языки пламени и тут же затихали, выдавая нестабильность внутренних процессов. Конструкцию накрывал мощный энергощит, оберегающий обслуживающий персонал от радиации. Но даже так, вблизи невероятной мощи на коже непроизвольно вздыбливались волоски. Само собой, разобраться, как работает источник энергии, надлежало Маргоше, так что без сожалений передала ей управление телом.

Когда вернулась из мини-отпуска, а подсознание снова отправило на знакомый пляж, ядро реактора сияло насыщенным желтым светом.

— Как успехи? — поинтересовалась у помощницы.

— Все в полном порядке, за одним исключением. И об этом я бы хотела поговорить.

Надо же! Что такого произошло, если Маргоша сначала спрашивает, а потом уже делает? Раньше она поступала с точностью до наоборот.

— Я не могу самостоятельно принимать такие решения. По факту, смертельной угрозы для жизни нет, ты выживешь в любом случае.

— Поясни, пожалуйста! И признавайся, кто ты и куда дела мою вредную Маргошу?

— Смешно! — привычно фыркнул симбионт, — ладно, уж, слушай! Пока я перезапускала реактор, всего-то и требовалось, что заменить топливные стержни, было время проанализировать информацию, полученную от Ро-имула. Если кратко, вирус передается по воздуху и все мы действительно заражены. Однако тут всплывает интересный факт: Ро-имул также подвергся заражению, но уцелел и прожил вполне себе долгую жизнь. Пример энои говорит, что сам по себе вирус не опасен. Он как бы спит. До тех пор, пока что-либо не пробудит его или не спровоцирует активную фазу. Вот и получается, каждый из нас своего рода бомба замедленного действия. Никогда не угадаешь, в какой момент рванет. Представь, если эта зараза распространится по Содружеству?

— Это будет катастрофа вселенского масштаба! — ахнула, пытаясь осознать последствия нашего выбора. — Думаешь, древних погубил этот вирус?

— Кто знает? Но на Даркуэле случилось то, что случилось. Уже ничего не изменить. В связи с этим вижу два выхода. Первый — улететь отсюда, отбив нападение флота. «Санхой» при поддержке боевых станций с легкостью выполнит эту задачу. И второй — объявить карантин и навсегда изолировать планету от внешнего мира. Дредноут и межпланетные корабли придется уничтожить.

— Я... мне сложно принимать такое решение в одиночку. Можешь соединить с Граем?

— Без проблем! Энергии теперь завались, еще на пару тысяч лет хватит с избытком. Надо только облететь орбитальные станции и перезапустить реакторы. Если выберете второй вариант, то с этим надо будет поторопиться.

— Грай! — не сдержала улыбки, увидев сосредоточенное лицо любимого.

— Ри, как вы там? — ирсай искренне улыбнулся в ответ. — Все в порядке? Нашли то, что искали?

— Нашли, — тяжело вздохнула, — ты сейчас один? Нас кто-нибудь слушает? Я должна рассказать кое-что очень важное.

— Минуту, — ирсай ненадолго отключился, а когда вновь появился на экране видеосвязи, на заднем фоне узнала нашу каюту. — Все, теперь никто не помешает. Я тебя внимательно слушаю».

Подробный рассказ, как и выводы Марго, подкрепленные видеоматериалами, оказали на Грая сильное впечатление.

— А чего хотела бы ты, Ри?

— Просто жить, Грай. Растить наших детей и наслаждаться каждым мгновением, проведенным рядом с близкими, — вот такие банальные желания. Власть, могущество, которые могла бы заполучить, благодаря сверхспособностям, кому они нужны? Разве только защитить дорогих мне людей и сделать жизнь безопаснее.

— Спасибо, родная! Я тоже этого очень хочу. Боюсь только, выбора уже не осталось. С одного из поселений, где обосновались колонисты-исследователи, пришло сообщение о случаях внезапного бешенства. Такое бывает, когда люди заперты в изолированном пространстве, поэтому я не придал значения инциденту. Связь с базой потеряли пару часов назад. Я вынужден объявить чрезвычайное положение и ввести карантин.

— Марго, как быстро мы сумеем облететь и перезапустить «Сигмы»?

— Четыре часа! И это минимум! — отозвалась помощница, — уже готовлю к вылету разведывательный шаттл. Кораблик оснащен функцией «невидимки», так что флот Содружества не заметит наших перемещений. И учтите, на время перезагрузки, станции отключаются минут на десять-пятнадцать. На этот период планета уязвима.

Управились мы с Маргошей даже быстрее, чем планировали. Через три с половиной часа пристыковались к шлюзам «:Сигмы-К3», которую симбионт взялся восстановить. Грай тоже не терял времени даром. За три часа он успел эвакуировать на планету основной экипаж «Санхоя» и демонтировать ценное оборудование.

Корабли линарийского флота разворачивались в боевой порядок. Время, которое противник выделил для добровольной сдачи, истекало. Вот-вот начнется бессмысленный штурм, ценой которому станут человеческие жизни.

— Пора! — Грай обнял меня за плечи. С флагмана линарийского флота шел входящий вызов. Когда ирсай нажал кнопку «принять», на экране возникла фигура сурового мужчины с генеральскими лычками на погонах. На заднем фоне виднелись фигуры старших офицеров и представителей службы безопасности.

— Срок, отведенный на размышления, истек. Ваше решение, капитан Хиан-Кош? Готовы принять досмотровые команды и сложить оружие?

— Никак нет, лин Дор Сатор, — отчеканил Грай. Умел же он напустить на себя официоза и холодности. — Ни один корабль не приблизится к орбите, если не хочет попасть под удар боевых станций древних.