Ощущение было такое, словно его с размаху ударили тяжелым пастушьим кнутом. Задохнувшись, Алвис отлетел прочь. Падая, он увидел, как Толгрим сделал неуловимое движение рукой. Из нее вырвалась тонкая ярко-зеленая нить и вонзилась в черного мага…

Для того чтобы прийти в себя, Алвису понадобилось несколько минут.

Старательно цепляясь скрюченными пальцами за траву, он каким-то образом умудрился сесть и оглядеться.

Поляна, кусты, лес постепенно покрывались легкой, почти прозрачной дымкой, похоже готовясь исчезнуть. От черного мага осталась только горстка пепла. Над ней, покачиваясь, стоял Толгрим. Посмотрев на Алвиса, он улыбнулся и сказал:

— Однако досталось нам.

— Это точно, — промолвил юноша.

— Тебе, кстати, повезло. Будь у мага время на то, чтобы собрать энергию для черной нити, он убил бы тебя на месте. А так… можешь не волноваться. Еще несколько минут, и ты будешь в порядке.

Он оказался прав.

Еще через пару минут Алвис смог встать на ноги. Он отыскал магический кинжал и подошел к охотнику. Тот все еще разглядывал кучку пепла.

— Вот так оно и бывает, — задумчиво проговорил Толгрим. — Был тот, кто считал себя великим магом, большим знатоком людей, властелином целого города. Теперь от него остался лишь пепел, словно он был обычным вампиром. Хотя кто знает? Может, и в самом деле у черных магов и вампиров есть нечто общее? Вампиры отнимают у людей кровь, маги изменяют их судьбу, отнимают удачу. И вот в конце — кучка пепла.

Он устало улыбнулся. Алвис протянул ему кинжал:

— Держи.

— Зачем? — Толгрим покачал головой. — Пусть он останется у тебя. Должно же у моего ученика быть магическое оружие? Верно? Вот и бери его себе.

— Что будет дальше? — спросил Алвис.

— Как мы и договаривались, — ответил Толгрим. — Несколько дней отдохнем в гостинице, а потом пойдем дальше. Кстати, а почему именно в гостинице? Отдохнуть можно и в доме черного мага. Заодно проверим, нет ли у него других пленников. Может быть, древний был не единственным.

Алвис поежился.

— Дом черного мага, конечно, осмотреть нужно. А вот жить в нем… Нет, давай отправимся в гостиницу.

— Хорошо, — согласился Толгрим. — Вот что, давай отправляйся вон к тому концу поляны. Я тебя сейчас догоню. Надо выбираться из этого мира.

Делая первый шаг к краю поляны, Алвис вдруг понял, что только что, поворачиваясь к охотнику спиной, краем глаза видел, как лицо того исказила странная, злобная гримаса.

Резко остановившись, он обернулся.

Как раз вовремя, чтобы увернуться от толстой черной нити, вылетевшей из руки Толгрима и нацеленной ему в спину.

Дальнейшее произошло очень быстро.

Алвис еще пытался осознать, что происходит, а тело его уже начало действовать. Толгрим замахнулся, видимо собираясь полоснуть юношу нитью поперек груди, но так и не успел. Алвис резко развернулся и нанес удар кинжалом. Клинок магического оружия попал охотнику точно в сердце.

Снаркисты говорят, что все на свете рано или поздно заканчивается. Правда, нет такого конца, в котором не было бы зародыша чего-то нового. И нет начала, в котором не таилось бы конца.

Алвис вытащил из дома черного мага низенький, расшитый золотом диванчик и сел на него.

Вставало солнце. Красные дьяволы уходили, растворялись в воздухе. После них оставались брошенные черные машины и оружие, а также кипы документов с сиреневыми надписями: «Под страхом смертной казни не читать, выдавать для ознакомления только неграмотным». Почему-то документы, оружие и машины исчезали гораздо медленнее, чем сами красные дьяволы. Но исчезали.

Алвис знал, что к тому моменту, когда встанет солнце, от них не останется и следа.

Дьюк проснулся, выбрался у него из-под куртки и, устроившись поудобнее на диванчике, с наслаждением зевнул.

— Почему он хотел меня убить? — спросил Алвис.

— Что может быть проще, — ответил Дьюк. — Ты сделал свое дело. Теперь от тебя нужно было избавиться. Вполне в стиле черного мага.

— А ты точно знаешь, что Толгрим был черным магом?

— Кем же еще он мог быть?

Алвис вытащил из кармана коробочку с сигаретами. Он нашел ее, когда осматривал дом черного мага. С наслаждением закурив, он спросил:

— Ну хорошо, допустим, так. Зачем тогда ему был нужен весь этот маскарад?

— Не делай вид, что ты глупее, чем есть, — усмехнулся Дьюк. — Конечно, для того чтобы привлечь тебя на свою сторону. Он чувствовал, что маг в этом городе может оказаться ему не по зубам. А тут подвернулся просто идеальный союзник. Молодой, ловкий, умеет драться, да еще и обладает талантом видеть нити судьбы. Кроме того, ты не имеешь понятия, кто такие черные маги, с чем их едят и для чего они существуют. Короче — сущий клад. Как его было не использовать?

— И он использовал, — мрачно сказал Алвис.

— Ну да.

Какой-то человек выпрыгнул из окна дома черного мага и теперь улепетывал от него прочь со всех ног.

— Рум, — сказал Алвис. — Гляди-ка, уцелел. Я думал, он погиб там, в безумном мире.

Дьюк провел лапкой по усам и издал тихий, похожий на хихиканье звук.

— Я тоже так думал, — сказал он. — Вывернулся, мерзавец.

— Он не сможет нам как-нибудь навредить? — забеспокоился Алвис.

— Нет, — Дьюк снова зевнул. — По-моему, единственное, о чем он сейчас мечтает, это оказаться от дома черного мага как можно дальше.

— И все-таки где он прятался?

— Откуда я знаю? В доме черного мага столько закутков, чуланчиков, кладовок. Надо будет осмотреть его еще раз. Уверен, найдется и несколько потайных комнат.

Алвис с наслаждением затянулся дымом. Сигареты были просто превосходные. Ну да, разве мог черный маг курить плохие?

— Значит, никаких охотников на самом деле не существует? — спросил Алвис.

— Никаких.

— И все эти рассказы про охоту на черных магов, про путь добра, про то, как он выслеживает носителей зла, — не более чем вранье?

— Точно.

— Но не мог же он все это выдумать с ходу? Все, все, все. До последней детали.

— Не мог… Понимаешь, этот Толгрим, он ведь тоже не всегда был черным магом. До тех пор пока не проснулся его талант, он был самым обыкновенным человеком. Да и злу он служить стал не сразу. На этой дорожке оказываются не за один день. Может быть, он даже какое-то время всерьез собирался стать охотником, мечтал истреблять черных магов, обдумывал, как это лучше сделать. А потом что-то случилось, и он стал претендентом.

— Кто такие претенденты?