— Черные маги, у которых нет своих городов. Безземельные черные маги.

Алвис рассеянно сплюнул на мостовую и, снова откинувшись на спинку дивана, поерзал, устраиваясь поудобнее.

— Ты хочешь сказать, что свой черный маг есть в каждом городе?

— Да, в каждом. И претендент может захватить город, только если убьет владеющего им черного мага. Своего рода естественный отбор. Слабые погибают, сильные остаются. Просто и логично.

— Я одного не пойму, — проговорил Алвис. — Ты-то, грошовый предсказатель, почему молчал? Разве трудно было меня предупредить?

Дьюк хмыкнул.

— Ты ничего не понимаешь. Я — дьюк. А ты способен видеть нити судьбы. Я должен следить за тем, чтобы твой талант правильно развивался. Стоило тебе узнать о нем до поры до времени, как все, пиши пропало. Твой талант запросто мог исчезнуть.

— Но предупредить-то о том, что Толгрим является черным магом, ты мог?

— Нет. Ты должен был догадаться об этом сам.

— А если бы он меня убил?

Дьюк снова издал странный, похожий на хихиканье звук.

— Значит, так суждено. Значит, судьбе было угодно, чтобы победил ты.

Алвис выкинул окурок и вполголоса чертыхнулся.

У него было такое ощущение, словно он неожиданно попал в капкан, которые обычно ставят в садах для любителей полакомиться чужими фруктами. Капкан сработал. Освободиться невозможно. И вот уже показался хозяин сада со здоровенной дубиной в руках и зловещей улыбкой на лице.

— Значит, наша встреча тогда, в дождь, была не случайной?

— Конечно. Мы, дьюки, всегда служили тем, кто может видеть нити судьбы. В нужный момент судьба устраивает так, что кто-нибудь из нас оказывается на пути человека, обладающего этим талантом. Так было всегда.

— Но, мне кажется, Толгрим говорил, что черные маги появились недавно?

— Это верно. Лет десять назад. Но люди, обладающие способностью видеть нити судьбы, существовали всегда. Правда, их было совсем немного, и они, как правило, служили добру. А некоторое время назад что-то произошло… Не знаю, что именно. Просто людей с этим талантом стало появляться в десятки, в сотни раз больше. И все они превратились в черных магов. Именно поэтому нас, дьюков, стало очень мало.

— Почему?

Дьюк криво ухмыльнулся.

— Каждый черный маг, как только его талант достаточно разовьется, вместо того чтобы отпустить своего дьюка…

Он на секунду задумался, потом тряхнул головой:

— Ладно, чего там… Вместо того чтобы отпустить, черные маги нас убивают.

Алвис бросил на Дьюка удивленный взгляд.

— Зачем?

— Для этого есть куча причин, — меланхолично ответил тот.

— Можешь привести хотя бы одну?

— Могу. Убивая своего дьюка, черный маг тем самым уменьшает количество будущих конкурентов. Ведь без дьюка человек, обладающий талантом видеть нити судьбы, развить его не может.

— Но если вы, дьюки, исчезнете, то перестанут появляться и черные маги?

— Может быть.

— Почему — может быть?

— Если это угодно судьбе, то так и случится.

— А если нет?

— Тогда вместо нас этим делом займется кто-то другой. А может быть, они станут появляться сами по себе, без чьей-то помощи. Короче, все будет так, как угодно судьбе.

Дьюк грустно покачал головой.

Алвис попытался придумать новый вопрос и не смог. Собственно, в них и нужды-то не было. Все было ясно и так.

Он вытащил сигарету, закурил ее и грустно вздохнул.

Все-таки узнать, что ты являешься всего лишь игрушкой неведомой судьбы и не волен в своих поступках, не очень приятно. А еще очень неприятно узнать, что мир, в котором ты живешь, на самом деле гораздо хуже, чем тебе это представлялось. Он, оказывается, совсем другой. Да и сам ты не тот, кем считал себя всю предыдущую жизнь.

Вот такие пироги.

Судьбу не обманешь. Она получит свое тогда, когда наметила, и сполна. Никто ей в этом помешать не сможет.

Хотя…

Алвис хлопнул ладонью по кожаной обивке диванчика и спросил:

— А если я все-таки не соглашусь?

Дьюк устало прикрыл глаза и, потянувшись, словно кот, ответил:

— Каким образом? Разве ты не понимаешь, что уже согласился?

— Почему?

— Потому, что сейчас ты уже почти превратился в черного мага. И у тебя даже есть свой город. Понимаешь? Ты единственный, кто видит нити судьбы, единственный во всем городе. А это означает, что он — твой.

— Да какой я черный маг! — возмутился Алвис, — Не хочу я им быть.

— Станешь. Причем из самых благородных побуждений. Ты останешься здесь и займешь дом черного мага, поскольку, стоит тебе уйти из города, как его быстренько захватит первый же попавший в него претендент.

Для того чтобы защищать город от претендентов, тебе понадобятся помощники. Собственных силенок у тебя еще маловато. Где ты найдешь помощников? Конечно, простые горожане тебе не подойдут. Значит, тебе придется поселить в городе кого-нибудь вроде курули. Не знаю, может быть, парочку вампиров или стаю оборотней. Тебе придется взять под свое покровительство гильдию воров. Конечно, ты будешь утешать себя мыслью, что делаешь это из благородных побуждений и с течением времени, когда станет полегче, от них избавишься. А между тем среди претендентов пройдет слух, что есть город, которым управляет не очень опытный маг, и они станут приходить буквально пачками.

При большом везении ты убьешь их несколько десятков. Потом поток претендентов уменьшится. Однако к этому времени ты уже привыкнешь жить в удобном собственном доме. Да и угроза появления новых претендентов останется. И в городе по-прежнему будут жить вампиры и оборотни, а также будет существовать гильдия воров. Кстати, твоим клыкастым помощникам нужно будет чем-то питаться, и тебе придется разрешить им охотиться. Ворам нужно будет на что-то жить, и ты разрешишь им добывать деньги тем способом, каким они это привыкли делать.

К тому времени ты уже станешь считать этот город своим собственным и уйти из него просто не сможешь. Да и зачем? Ты ведь сражался за него, проливал свою и чужую кровь.

Со временем сила твоя возрастет, придет опыт и умение обращаться с нитями судьбы. Ты поймешь, что жители этого города — просто марионетки, пешки, с которыми ты можешь делать все что угодно. Но и это не главное. Ты поймешь, что они нуждаются в ком-то, кто умеет ими управлять. А кто иной, как не ты? Тем более что так решила сама судьба. Ведь это она сделала тебя владельцем города, вручила тебе жизни всех его жителей.

Кстати, совсем забыл… К этому времени тебе до смерти надоест мое брюзжание. Ты перестанешь слушать мои советы и, значит, перестанешь во мне нуждаться.