– Как собственную жизнь.

Она помедлила лишь мгновение, затем быстро села и притянула его к себе. На этот раз их поцелуй был долгим, глубоким и страстным, и они сжали друг друга в объятиях. В те несколько мгновений Эллис поняла, что она значит для него и что он любит ее так, как еще никого и никогда не любил.

– Я больше не могу ждать, – прошептал он.

– Я не хочу заставлять тебя ждать, – прошептала она в ответ.

Он толкнул ее обратно на кровать и лег рядом, обняв ее. Они продолжили целоваться, его ладони оказались под ней, одну руку он на мгновение убрал, а затем вернул обратно, прижав к позвоночнику девушки.

– Прости меня за это, Эллис, – тихо сказал он, нежно исследуя ее тело. – Но сегодня придет конец всему, что связано с друидами.

В следующее мгновение Эллис пронзила боль, врезалась в ее тело, проникла глубоко-глубоко, достав до сердца. Девушка в ужасе сжалась, ее дыхание участилось, и она стала отчаянно хватать ртом воздух.

– Ты себя слышишь? – прошептал он. – Это звук твоей смерти. Это твои последние мгновения, и если ты сосредоточишься, то почувствуешь, как жизнь покидает твое тело.

Она разжала объятия и принялась колотить Кассена по спине. Затем приподнялась и попыталась увернуться. Но он крепко прижимал ее к кровати своим телом – он был намного сильнее. Она чувствовала, как силы покидают ее, как тело охватывают вялость и оцепенение. Даже боль в боку уменьшилась.

Она открыла глаза и посмотрела на него.

– Тебе вряд ли понравилось бы то, что с тобой сделали бы, оставь я тебя в живых, – прошептал он. – Нож, который я вонзил в тебя, – это нож милосердия.

Она почувствовала, как Кассен достал нож из ее тела, а затем осторожно вонзил его чуть выше, между ребер. На этот раз глубоко внутри нее что-то разорвалось, и через несколько мгновений она почувствовала, как все ускользает.

Она умерла, даже не зная почему.

***

Было уже за полночь; Дрискер Арк и Дар Ли пробирались через лес. Буря, угрожавшая до этого, сместилась на север, и дождь так и не пошел. Тьма затопила кажущуюся пустой землю, тишина сменилась ночными звуками: перекличками птиц, жужжанием насекомых, порывами восточного ветра, голосами тех, кто находился в Цитадели, и их собственным, все более беспокойным дыханием.

Они потеряли достаточно много времени, так как Дрискер надеялся услышать от Клиции хоть что-то, прежде чем входить в Цитадель. Но с момента их последнего разговора она не обронила ни слова, и он решил, что пора действовать.

Они уже были недалеко от входа в древний туннель под стенами Цитадели, ведущий в подвалы, когда в Цитадели воцарился хаос.

Им сразу же стало ясно – что-то случилось.

Они встревожено припали к земле.

– Что-то произошло, – прошептал Дрискер.

По стенам Цитадели метались фигуры людей – там шла битва. В свете факелов было видно, как сверкают клинки, как падают тела. В зданиях, во внутренних дворах крепости, в коридорах раздавались мужские и женские голоса. Тишину взорвали крики, отрывистое стаккато воплей и разъяренный рев. Разворачивалась страшная битва – не на жизнь, а на смерть. Шансов на пощаду или же побег не было.

У друида засосало под ложечкой. Он сразу догадался, что это за битва. Сбывалось все, чего он так боялся. Ожидающее их мрачное будущее на мгновение так ясно предстало перед мысленным взором друида, что его на мгновение парализовало. Мысль о том, что его силой лишили прошлого, пустили плыть по волнам изгнания, что теперь он оказался отрезанным от всего, что было раньше, заставила Дрискера осознать: друидов больше нет. Нет будущего у Паранора с его удивительными и порой пугающими артефактами. Магия канула в Лету, став чем-то архаичным. А ведь совсем недавно она была жизненно важной частью всего, что он знал, но вот исчезла, как и ее обладатели. Эльфы Западных земель, возможно, все еще могут пользоваться магией, но те, кто создавал и хранил самые могущественные талисманы, либо умирали, либо уже были мертвы.

– Как они попали внутрь? – прошептал Дар.

И тут вещий шар, завернутый в ткань и покоящийся в кармане Дрискера, вдруг стал нагреваться, наполняясь жизнью.

Клиция.

Дрискер вытащил шар из потайного кармана и выжидающе посмотрел на его светящуюся поверхность. В следующее мгновение в шаре появилось лицо Клиции, яростное и одновременно изможденное. Ее мужественные узкие черты были искажены гневом и отвращением.

– Враг внутри? – немедленно спросил Дрискер.

– Ты глухой или слепой? – огрызнулась Клиция; ее голос переполняло такое же напряжение, какое читалось на ее лице. – Они вошли внутрь до того, как кто-то успел понять, что происходит. Эти существа повсюду, и они безжалостно убивают всех, кто встретится им на пути.

– Но тебе удалось сбежать?

– Я хоть и стара, Дрискер, но не глупа. Им невозможно дать отпор. Даже если учесть нашу магию, они все равно превосходят нас. Кем бы ни были эти захватчики, но движутся они, словно призраки. Ты не можешь с ними бороться, так как попросту не видишь их. Они расползаются по Цитадели, как дикие звери, убивая всех без исключения. Хитрые создания застали друидов врасплох, когда те спали или только начали просыпаться. Пракс Толт со своими товарищами по оружию пытались дать им отпор, но ничего не вышло: они полегли все, как колосья под косой. Ну как, достаточно?

Казалось, Клиции нравилось описывать происшедшее, нравилось причинять Дрискеру боль.

– А ты, значит, просто стояла и смотрела? – спросил друид. – А затем убежала, пока другие сражались за жизнь? Ты в этом мастерица, не правда ли?

– Избавь меня от своих едких комментариев. Тебя не было здесь, ты ничего не видел. Я не участвую в сражениях, которые не могу выиграть. Поэтому перестань тратить свое время, обвиняя меня, и начинай думать о том, что нам нужно сделать! Это еще не конец.

Лицо Дрискера было мрачнее тучи, он был не на шутку раздражен.

– Очевидно, у тебя есть план?

– У тебя он тоже был бы, если б ты хоть немного подумал об этом. Нам нужно избавить Цитадель от этих ужасных призраков и положить конец их планам по захвату нашей земли и краже нашей магии. Нужно показать им, что такое настоящее могущество.

У него перехватило дыхание, когда он понял, что предлагает Клиция.

– Ты хочешь вызвать Хранителя Цитадели? Это опасно, даже для тебя. Он убьет всех, кого найдет, как только его освободят.

Усмехнувшись, она возразила:

– А разве сейчас они не убивают нас? Разве они не заслуживают того же? Я достаточно долго ждала, чтобы удостовериться: все, кто имел хоть какое-то значение для нашего ордена, мертвы, но я не могу сделать это без тебя.

Дар Ли подошел поближе, чтобы услышать, что она говорит, и теперь стоял всего в паре футов от Дрискера. Друид предостерегающе посмотрел на него и вновь сосредоточился на разговоре с Клицией. Выражение глаз колдуньи, заметное даже сквозь затуманенную внутренность вещего шара, было пугающим.