Можно было пойти посмотреть на это «странное», а можно было остаться здесь и хандрить. Я встал.

Никки взяла меня за руку, чего не делала с тех пор, как ей исполнилось двенадцать, и из папиной дочки она превратилась в какого-то перекачанного гормонами пришельца. Это еще больше меня обеспокоило. Она проводила меня в нашу с Трейси спальню. Слева стояла двуспальная кровать, справа – комод с двадцатипятидюймовым телевизором. Комод и телек были как раз у той стены, которую мы делили с безвременно убывшим любителем техно. Николь подвела меня к телеку и просто ткнула пальцем за экран. Поначалу в полумраке я ничего не заметил. Тогда дочь подняла жалюзи и оторвала от окна пластиковый пакет. Тут я увидел темное, багрово-черное пятно размером с шар для боулинга, примерно в трех футах от пола. Пока я смотрел, пятно расширялось. На меня ливнем обрушились дурные предчувствия. Я не знал, что это за пятно, и что оно означает, но было ясно – добром это не кончится.

Продолжая смотреть на расползающеюся по стене кляксу, я крикнул:

– Все наверх!

В ответ не раздалось ни звука, не считая шума от падения наших непрошенных гостей.

– Я сказал, ВСЕ НАВЕРХ!

Последние два слова я проорал так, как не орал со времен морской пехоты. На сей раз мой слух порадовал шум движения – движения живых людей, в смысле.

– В чем дело? – спросила Трейси, появившаяся в дверях и сонно хлопающая глазами.

За ней стояли Медведь и Томми. Томми явно пытался стереть следы слез с лица, что не слишком ему удавалось. Похоже, с его кранов слетела резьба.

– Не знаю точно, – сказал я Трейси, глядя на Томми.

Он что-то знал, но не хотел говорить. Не трудно было догадаться, насколько это «что-то» хорошее. Его взгляд обратился к пятну, хотя с того места, где Томми стоял, оно не просматривалось.

– Чердак, – выдохнул я.

– Что? – отозвалась Трейси.

– Уводи всех на чердак!

Мой голос зазвенел от тревоги.

Никто не желал двигаться с той скоростью, которая казалась мне необходимой в данных обстоятельствах. Слышались стоны протеста и ворчание. Из чулана в коридоре Пол притащил стремянку, ею пользовались в основном для подъема на чердак. Когда он установил ее и открыл люк, в лицо ему хлынул поток ледяного воздуха.

– Майк, ты в этом уверен? – крикнул Пол из коридора. – По сравнению с чердаком остальная часть дома просто Багамы.

Словно в ответ ему из спальни раздался громкий треск ломающегося бруса. Гипсокартон угрожающе вздулся. Зомби использовали единственную известную им тактику – задавить числом. Должно быть, с той стороны находились несколько дюжин зомби и давили всем своим весом. Жидкость на стене натекла с мертвецов, выжатых о стену, словно апельсины – кровавые апельсины. Я попятился. Когда эта стена наконец-то поддастся, вряд ли нас ждет изысканное зрелище. Скорее, это будет смахивать на распахнувшиеся шлюзовые ворота.

– Пол, лучше бы наверху уже были как минимум трое! – проорал я.

Тут я подпрыгнул, так как оказалось, что Пол стоит у меня за спиной.

– Что происходит? – спросил он. – Я слышал треск.

– Стена! Гони всех на чердак.

Еще секунду он пялился на меня. Его основательно промерзший мозг работал на всех оборотах, пытаясь проанализировать ситуацию. Из пролома показалась рука, покрытая слоем известковой пыли. Дальнейших доказательств Полу не требовалось. Он вылетел из комнаты, как пуля. Позади меня заспорили – это Трейси, Пол и Эрин начали обсуждать, что нужно взять с собой на чердак.

– У нас нет времени! – прокричал я, стреляя в лоб лезущему сквозь пролом зомби.

Это ничуть не помогло остановить приливную волну мертвецов, хлынувших сквозь пробоину в стене. Она быстро расширилась в диаметре с одного фута до трех.

Комод и телевизор грохнулись на пол. Впрочем, этот телек никогда мне не нравился. Я купил его за сто баксов на интернет-барахолке, а надо было сбить цену до пятидесяти. Ну и ладно, теперь смогу обзавестись плазмой. Думаете, я шучу? Отнюдь. Мой мозг так упорно отказывался признавать реальность того, что зомби потоком прут в нашу спальню, что было намного легче развлекать себя мыслями об обыденном. К счастью, это никак не отразилось на моих рефлексах. Отточенные в морской пехоте боевые навыки работали вовсю: прицелиться, выдохнуть, нажать на спуск, найти новую мишень, прицелиться, выдохнуть, нажать, найти…

Между выстрелами я медленно пятился назад, стараясь не уступить врагу ни дюйма – однако зомби было так много, что приходилось отступать непрерывно.

– Пол, доложи обстановку! – выкрикнул я, отправив на тот свет зомби, стоявшего всего в паре футов от меня.

– Все дети уже наверху, Трейси пошла за водой! – прозвучало в ответ.

Меня вытеснили из спальни, так что я очутился всего в двух футах от верхней ступеньки лестницы. Пришлось потратить бесценное время на перезарядку «М-16». Первая пуля угодила в пол: очередной зомби оттолкнул ствол в сторону, пытаясь добраться до меня. Я сложил тактический приклад – так было намного легче управляться с винтовкой во все суживающемся пространстве.

– Трейси, если не хочешь оставить детей сиротами, НЕМЕДЛЕННО ЛЕЗЬ НАВЕРХ!

Я чуть горло не сорвал, стараясь до нее докричаться.

Отступив еще немного, я прикончил зомбака, которому хватило наглости упереться в ствол грудью, но на этом возможности для маневра были исчерпаны. Моя правая пятка повисла в воздухе. Я стоял на самом краю лестницы. Отступать было некуда. Зомби впереди, зомби позади, и много выстрелов, которые надо сделать, прежде чем я подохну.

– Медведь, идем! – крикнул Пол от стремянки. – Майк, все наверху, кроме тебя, меня и Медведя.

Сзади ко мне подошел Медведь. Его грозная туша и низкое рычание делали пса желанным союзником. Я шагнул влево, чтобы добраться до стремянки прежде, чем все пути к отступлению будут отрезаны. Слишком поздно! Пока я балансировал, стараясь не споткнуться и не полететь вниз, в ремне винтовки ухитрился запутаться зомби. Я бы отдал ему эту чертову штуку, если бы не запутался сам. Невозможно было даже поднять М-16 и выстрелить.

Так вот как все закончится. Я всегда представлял себе немного более достойную смерть – но в те последние несколько секунд меня посетило откровение. Что может быть достойнее, чем умереть, защищая родных и друзей? Медведь, похоже, чувствовал то же самое. Он бросился на моего обидчика, и мы втроем полетели на пол, образовав немаленькую кучу-малу. Единственное, что мешало зомби вцепиться мне в лицо, был ствол винтовки. Я держал его между нами, словно толстяк, удерживающий персонального тренера на расстоянии с помощью коробки «Твинкис». Медведь рвал и терзал зомби сзади, все дальше оттаскивая его башку от меня. Я налег на винтовку, чтобы хоть немного помочь ему. Затем, едва лишь я, извиваясь, начал выползать из-под этой груды тел, Медведь сжал голову зомби гигантскими челюстями и раздавил с той же легкостью, с какой я бы раздавил в руке банку из-под «колы». Глаза мертвеца выскочили из глазниц и угодили мне в грудь. Зараженное мозговое вещество серо-черного цвета потекло из его рта и носа. Я и так уже выползал из-под него на третьей передаче, а сейчас переключился на четвертую.