Наступила пауза. Толик с интересом слушал Ильченко, Игорь ‒ с сомнением, а Андрей сначала с недоверием, затем с сочувствием, а под конец даже с жалостью. Походило на то, что этот бедолага в халате действительно узнал почем фунт лиха. Молчание нарушил Игорь.

– Что-то ты темнишь. Ты сказал, что вы попали в засаду и почти все погибли. Потом сказал: прежде, чем мы разобрались, что произошло. Как это понимать? Когда по тебе стреляют – сразу все ясно, не надо ни в чем разбираться.

– Я объясню. Понимаете, когда нас начали обстреливать, я думал, что на нас налетела какая-то банда, чтобы ограбить. Но дело в том, что после того, как колонна была уничтожена, к ней никто не приблизился. Кто бы ни устроил засаду – он не вышел ни добить раненых, ни собрать трофеи. Да и если честно, раненых не было. Только Толмакин. А я ударился головой о борт грузовика и почти весь бой пролежал на земле без сознания. Придя в себя, сначала я долго лежал и ждал, что из леса вот-вот кто-нибудь выйдет, но время шло, а никто так и не появился. Тогда я рискнул подняться и сразу же обнаружил Толмакина. Он был легко ранен. Мы принялись искать других выживших, но все остальные погибли. А минут через сорок появились бандиты…

– Хочешь сказать, что колонну зафигачили просто так? Без какой-либо цели? – во фразах Игоря по-прежнему сквозило недоверие.

– Именно так.

– Не может такого быть. Какой смысл? – не унимался Игорь.

– Не знаю. Я все время над этим гадаю.

– Давай лучше вернемся к другой части твоего рассказа, – решил перевести тему Андрей. – Ты сказал, что у вас было место, где вы жили и работали, нечто вроде лаборатории, как я понял. Чем вы там занимались?

– Пытались сделать мир лучше, – кратко ответил Ильченко.

– Каким образом?

– Хотели возродить науку, восстановить утраченные технологии, может, изобрести что-то новое.

– Вот так новость! – изумился Игорь. – Вы возрождаете науку? Но как? И для кого? Мир одичал. Кому теперь нужна наука? Кто будет вам доставать сырье, реактивы, материалы, мощности? Или вы работаете на гильдию?

– Нет, – покачал головой Ильченко. – С гильдией мы не связаны. Так, поторговывали иногда – надо же на что-то жить.

Ильченко уже давно понял, что эти люди ошеломлены встречей с настоящим ученым. Они думали, что ученых больше нет. Глупцы! Он не знал, кто они такие, откуда, и что собираются делать с ним дальше, поэтому, пока они задавали ему вопросы и больше ничего не требовали, он решил им отвечать. Такая перспектива выглядела куда лучше, чем сидеть в плену у банды. Это успокоило его и прибавило уверенности.

– Говорите, наука не нужна? – менторским тоном продолжил он. – Наука всегда будет нужна. Всем. Да, вы правы, мир одичал, но остались люди, которые не хотят быть дикими, не хотят жить при свечах, которые ещё нужно достать, не хотят откатываться в каменный век. Вот эти люди и сбиваются в группы, находят единомышленников, и делают то, что могут.

– Нам пора двигаться, – прервал разговор Воробьев.

Он был прав. Они и так потратили на разговоры значительно больше времени, чем планировали. Быстро отдав распоряжения, Андрей вернулся к Ильченко и сам помог ему подняться. Он решил отвезти его в «Убежище» и передать полковнику Гронину. Если Ильченко говорил правду, он мог пригодиться их организации, а пока весь дальнейший путь к Ольховке Андрей шел рядом с ученым и продолжал расспросы. Игорь тоже старался находиться неподалеку.

– Расскажи, как ты попал в твою организацию? – поинтересовался Андрей.

– Да как… Случайно. Я был совсем ещё пацаном, только закончил химфак, когда началась эпидемия. Мне повезло – есть категория людей, которую вирус не поражает, и я оказался одним из таких счастливчиков. Я учился не в родном городе, так что моя семья была далеко. Возможности выбраться и уехать к ним не было… вернее, когда она была, я ею не воспользовался, а потом было уже поздно.

Ильченко глубоко вздохнул. Видимо, ему нелегко давались эти воспоминания. Или же он намеренно пытался вызвать такое чувство у слушателей. Игорь, внимательно слушавший их разговор, например, не верил почти ни во что из рассказанного ученым, больше склоняясь к тому, что тот очень хороший актер, поэтому на него вздохи Ильченко никак не действовали.

– В общем, когда всё рухнуло, я еле сводил концы с концами, – продолжил Ильченко. – Это продолжалось некоторое время, пока я совершенно случайно не столкнулся с группой людей, которые сумели буквально в последний момент до полного развала сплотиться и даже собрать вокруг себя небольшую охрану. Как сейчас я помню нашу встречу: это были двое учёных и пятеро солдат-охранников, все в химзащите и противогазах, вооружены. Я встретил их в лаборатории химзавода, где до эпидемии проходил практику. Они вывозили оттуда оборудование и разную лабораторную утварь, а я слонялся по территории в надежде найти что-нибудь полезное… В общем, так получилось, что они забрали меня с собой…

– Вот так просто? – прервал его Игорь. – Что ж они тогда всех подряд не брали?

Ильченко бросил на Игоря неодобрительный взгляд, но в темноте этого никто не мог увидеть.

– Ну, там была целая история. В общем, я сумел им доказать, что чего-то стою и могу быть полезным.

– Если ты ученый, то не можешь ничего не знать об эпидемии, – с надеждой в голосе сменил тему Андрей. – Ты слышал что-нибудь о вирусе? Откуда он взялся?

– Вирус! – с отвращением процедил Ильченко. – Эта тема оказалась довольно сложной… Никто в рассвете не хотел…

Внезапно он запнулся. Игорь, внимательно его слушавший и анализировавший каждое слово, уловил эту паузу и был тут как тут.

– Рассвет? Что ещё за «Рассвет»? – тут же вскинулся он.

– Что, простите? – Ильченко попытался исправить ситуацию.

– Ты, ублюдок, уже битый час морочишь нам голову!

Прежде чем Ильченко успел что-то сказать, Игорь схватил его за халат и с силой прижал к ближайшему дереву. Раздался глухой удар и сдавленный стон. Отряд остановился, обескураженный начавшейся в хвосте возней. Андрей сначала хотел было осадить брата, недовольный его поведением, но быстро передумал, решив посмотреть, что из всего этого выйдет. Игорь всегда был внимательнее него в деталях, возможно, он действительно уловил в рассказе Ильченко что-то такое, чего сам Андрей, сочувствующий ученому, не замечал.

– Ты сказал: «в рассвете». Что за «Рассвет»? Что это такое? Отвечай!

– О чем вы говорите? Какой рассвет? Может, вы что-то не так поняли?

Игорь бросил Ильченко на землю, затем пнул ногой по ребрам. И откуда только в нём взялась такая жестокость? Сева рванулся было отбивать ученого, но Андрей остановил его движением руки. Ильченко стонал, валяясь под деревом, а Игорь сначала достал пистолет, потом понял, что пистолет наделает много шума, позвал Воробьева, взял у него «Вал» и недолго думая выстрелил в землю рядом с учёным.