«Мальчики никогда не будут рабами».

Хаюрб обещал и выполнил. Ее сыновья принцы.

Ей даже не посчитали нужным сообщить, в каком из государств они будут учиться. Казалось, что самое подходящее место — Врад. Оттуда родом Великая Даюри, и там же находится самый сильный на всем южном побережье магический университет, но… Только Хаюрбу ведомо, куда он отправил ее сыновей.

Двое детей Сесилии сделались залогом того, что она никуда не денется. Не сбежит. И даже не наложит на себя руки, зная, что в тот же день пострадает ее первенец.

Хаюрб милостиво позволил ей жить вне гарема — на такой шаг его толкнула череда покушений на ее жизнь. «Рабыня, посмевшая подсунуть песчаному королю своих ублюдков». Она где-то даже была благодарна Великой Даюри: через ее ненависть к любой привязанности Хаюрба Сесилия обрела пусть относительную, но свободу.

Коленки от страха дрожали. Если бы не стражники, всякий раз подхватывающие Сесилию, она наверняка упала бы. Даже на карачках, но госпожа Сэс все равно доползла бы до дворца, на стенах которого развевались траурные стяги. Этот признак чьей-то смерти лишал последних сил.

— Что?! Что с моими мальчиками? — она рухнула к ногам короля.

Тот наклонился, помог подняться.

— С ними все хорошо, не беспокойся. Пройдем в сад.

Сесилия от волнения почти ничего не соображала, иначе не произнесла бы того, за что Хаюрб мог казнить:

— Все еще боитесь своей матери? — только в саду они могли поговорить без вечных шпионов старухи.

Вопреки ожиданиям, король не сжал пальцы на шее Сесилии, он даже сложил руки за спиной, всем видом показывая, что спокоен и опасаться его не следует.

— Мама погибла. Два дня назад. Горная дорогая Соли-шарбу оказалась слишком узкой для повозки, запряженной четырьмя лошадьми.

Сесилия закрыла рот рукой.

— Простите, я не знала…

— Виновные наказаны.

Следы и свидетели его размолвки с матерью уничтожены. Нет, Хаюрб не забыл, что обещал служанке позаботиться о ее семье. Завтра же отправит к ней домой казначея.

— Примите мои соболезнования…

В саду у пруда раздражающе пахли розы. Их тяжелые головки качал ветер, и даже цветы, великолепные в своей красоте, неустанно напоминали Сесилии, что во дворце она никто, пыль под ногами правителя. Любые ее слова для него пустой звук.

— Твой сын меня разочаровал.

Госпожа Сэс остановилась. Ей показалось, что сердце перестало стучать, а небо заволокла черная пелена. Но мгновение дурноты быстро прошло. Оглушающе, до боли в ушах, пела птица Кермет — невольница, живущая в золотой клетке.

Разочарование короля сродни объявлению приговора.

— Он возомнил себя учителем, могущим оспаривать мои методы.

— Фар никогда не посмел бы…

— Ты должна увидеться с ним.

— Он здесь, во дворце?!

— Нет. Он в Агриде. Ты отправишься туда — я даю вам шанс исправиться. Иначе его ждет смерть.

— Да-да! Я поговорю с ним. Даже не переживайте, Ваше Величество!

— Женщина, я не переживаю. Я хочу убить, но помню, что он брат моему сыну.

Фар не понял, как в его закрытой комнате появились посторонние. Он стоял у окна, смотрел на сгибающиеся под напором шквалистого ветра деревья, и вдруг краем глаза заметил отражение женского лица, прикрытого тканью на хаюрбатский манер.

— Кто вы?

Их было двое. Первая с грацией змеи застыла в напряженной позе и прижимала к горлу второй, стоящей на коленях, кинжал. Сердце у Фара сжалось.

— С-с-сын… — с трудом произнесла простоволосая женщина.

Замотанная по самые глаза хаюрбатка надавила на рукоятку, отчего под острием лезвия набухла красная бусина. Фар в оцепенении смотрел, как капля крови, а за ней следующая, медленно скатились вниз и впитались в шерсть накидки.

— Говорить буду я, — прошипела змея, заставив библиотекаря поднять на нее глаза. — Слушай внимательно. Его Величество ждет от пасынка полного подчинения. Хаюрб упомянул, что ты не раз интересовался судьбой своей матери. Как видишь, она жива. Как долго, будет зависеть только от тебя.

— Я понял, — побелевшими губами выдавил из себя Фар.

— Помни имя свое! — вдруг выкрикнула Сесилия. Ее с силой дернули за волосы, заставляя опрокинуться назад, не давая даже кончиками пальцев дотронуться до сына, стоявшего так близко.

Все свечи разом потухли. Мрак сожрал свет открывшегося портала.

Вот и свиделись.

Возбужденный, ошарашенный неожиданной встречей, переживающий за судьбу матери и страдающий, что так ничего и не сделал — не защитил, не шагнул навстречу, чтобы дотронуться до нее, старший сын госпожи Сэс бежал на этаж, где жили студенты. Он должен рассказать Кассу! Пусть видел ее не больше минуты, но запомнил каждую черточку. Сколько любви и нежности плескалось в ее глазах! Его матери намеренно причиняли боль, а она лучилась счастьем.

«Помни имя свое!»

Зачем Хаюрб с ней так? Разве мало она страдала? Фар осознавал, как должно быть тяжело матери, когда у нее отнимают дитя.

Он должен убедить брата, что отчиму не следует шантажировать их, до сих пор птенцы Хаюрба его не подводили! Зачем показывать сыну, как унижают мать? Таким поступком король песков будит в них вовсе не патриотические мысли, а совсем иные, нехорошие.

Как ни странно, Касса на месте не оказалось. Фар просидел в его комнате до рассвета, потом вернулся к себе, умылся, переоделся. Была надежда, что брат появится на занятиях, но и там его не оказалось.

На допрос по поводу гибели старика-артефактора вызвали обоих, поэтому пришлось признаться, что старший брат не знает, где младший.

«Неужели исчезновение Касса и свидание с матерью звенья одной цепи? Что задумал Хаюрб? Или Касс, движимый юношеским максимализмом, вляпался в беду?»

Беспокойство снедало и не давало думать о чем-либо другом.

* * *

Гердих завидовал Саше. Он сам с удовольствием хлебнул бы варева квалонки Зиры и ушел от забот на неделю. Они с Дюшей который час сидели в допросной, куда сводили потенциальных свидетелей ссоры старика-артефактора и Кендика. О том, что у канцелярской крысы нет на бедре никакой печати, лорду Цессиру уже шепнули. Это опечалило лишь в той части, что теперь придется искать птенца Хаюрба среди сотен других студентов и преподавателей.

Каждый раз, когда в отведенную для Тайного ведомства аудиторию вводили кого-то из них, Гердих с надеждой смотрел на ангела, но тот лишь удрученно мотал головой.

— Группа Алекс Дафой вся допрошена?

— Сейчас посмотрю, — дознаватель поворошил листы и, подвинувшись ближе, тихо произнес: — Сегодня на занятиях отсутствовали Ее Высочество принцесса Самфира, царевич Арсений Селевордский и его телохранитель, и еще… — палец скользнул по списку имен, — княжич из Северных Земель Касс Эрлик.