Кошка, улегшись на траву, охотно подставила холку и даже не подумала шевельнуться, когда перевертыш, до сих пор не понявший, в чем дело, неуверенно помялся.

- Э... Бел?

- Все хорошо, - блаженно прищурилась Гончая, опустившись на траву рядом с довольно прищурившейся зверюгой. - Снежинка тебя узнала и больше не будет рычать.

- Узнала?

- Угу.

- Каким, интересно, образом? И, главное, почему? - озадаченно нахмурился Стрегон. - Что происходит, Бел?

Белка хитро покосилась снизу вверх и тихонько хихикнула.

- А сам как считаешь?

- Да я не... гм, - на лицо перевертыша словно облачко набежало. А потом он ненадолго задумался и неуверенно посмотрел. - Скажи-ка, Бел, я не ошибся насчет твоей подруги, и ЭТО действительно - то, что думаю?

Гончая благожелательно кивнула.

- Снежинка - одна из предшественниц наших с тобой общих знакомых, которые, благодаря усилиям Изиара, превратились в то, что мы с тобой хорошо знаем. Этих милых созданий здесь называют эолларскими львами. Между прочим, очень ценная порода, не встречающаяся больше нигде на Алиаре, кроме этих лесов. Не зря Изиар на них позарился. Они очень умны, проворны и носят славу самых опасных хищников здешних земель. Но при этом неплохо ладят с эльфами и энное количество лет назад даже согласились охранять их границы от всяких там чужаков. Таррэн как-то сказал, что немного подальше есть звери, которые по размерам ничем не уступят нашим кошкам. А поблизости от Священной Рощи... да-да, тут и такая есть, только туда посторонних вроде меня не пускают... они вообще обитают в пугающе большом количестве. Представляешь, как здорово?

- Да, - дрогнувшим голосом согласился перевертыш, едва представив, что где-то неподалеку в большом количестве встречаются ближайшие родственники хмер. Даже плечами передернул, как от сквозняка. - Очень здорово.

- Я Снежинку нашел, когда гулял недавно по лесу, - доверительно сообщила Гончая, словно не заметив его невольного движения. - У нее тут логово неподалеку, в которое я однажды едва не свалился. Хорошо, что Эланна вовремя предупредила Дворец о моих прогулках, и Снежинка не сильно рассердилась. А потом мы с ней подружились, и она даже показала мне своего котеночка! Представляешь?!

Белка неожиданно заозиралась и, почуяв в воздухе что-то новое, ласково позвала:

- Кити! Кити... кис-кис-кис... иди-ка сюда, маленькая! Я тебя с дядей Стрегоном познакомлю!

Снежинка чуть приоткрыла один глаз, услышав неподалеку неуверенное мурлыканье, но даже не дрогнула, когда из-за кустов с негромким урчанием выскочил сравнительно небольшой (с собаку всего) белоснежный комок и с радостным мявом кинулся к ногам Охотника.

Стрегон мгновенно обратился в камень.

Уж кому-кому, а ему не надо было объяснять, как трепетно относятся к детенышам самки хмер. Стоит только пальцем тронуть, как мамаша мгновенно вцепится в глотку. И неважно, что ты хотел только погладить мягкую шерстку - сжует за милую душу и даже не подавится.

- Кити! - неподдельно обрадовалась котенку Белка. - Иди ко мне, негодница! Не пугай дядю, не то у него случится удар! Иди, я тебе котлетку дам!

Маленькая львица тут же перестала ластиться к незнакомому дядьке и одним длинным прыжком скакнула в сторону. После чего неуклюже перебралась через внушительную тушу матери, забавно дрыгнула лапами, переваливаясь через ее спину, как медвежонок. А потом ловко подпрыгнула и с устрашающим щелчком отнюдь не маленьких челюстей выхватила из рук Белки отлично прожаренную отбивную.

Стрегон незаметно перевел дух.

- Идем, - спрятала усмешку Гончая и, потрепав по спине жадно вгрызшегося в мясо котенка, быстро поднялась. - Пусть перекусит. Им тут нелегко приходится, потому что даже птичку лишний раз не дают сожрать. Но зато безопасней для логова места, пожалуй, не найти: эльфы не дают своих в обиду. А таких редких зверей, как эти львы, берегут с особым тщанием.

Перевертыш с умным видом кивнул, но постарался отойти от громадной кошки подальше. Кто ее знает, дикую? Вдруг у нее такой же переменчивый нрав, как у настоящей хмеры? Мало радости будет узнать об этом в самый неподходящий момент, хотя, конечно, близость Белки немного успокаивала: так, как она, никто не умел ладить с хищниками Проклятого Леса. А эолларкие львы, хоть и родились на Алиаре, мало чем отличались от ее настоящей стаи.

- Ну как? - бодро спросила Гончая, когда поляна с кошками осталась позади.

- Ничего, - скромно отозвался Стрегон, все еще не отпускающий взглядом соседние кусты.

- И всего-то? Тебе больше нечего мне сказать?!

- Спасибо, - совершенно искренне отозвался перевертыш. - Только я не понял, что ты там говорил насчет того, что я ей не чужой?

- А разве нет? - неподдельно удивилась Гончая. - Что-то ты, я гляжу, слишком быстро забыл о своем происхождении!

Стрегон непонимающе повернулся.

- В каком смысле?

- В прямом.

- Прости, я все равно не понимаю.

- Вот дуралей, - сокрушенно вздохнула Белка. - Как считаешь, почему Таррэн отправил за мной именно тебя?

- Потому, что я тебя хорошо чувствую.

- Правильно. А почему ты меня хорошо чувствуешь?

- Потому что...- он вдруг запнулся и изумленно замолк.

- Ну? - нетерпеливо подпрыгнула она. - Дошло, наконец?!

Стрегон ошеломленно моргнул и резко остановился, лихорадочно припоминая свое Посвящение. А еще - тот стремительный бросок, благодаря которому его зубы после пробуждения в новой ипостаси с силой пропороли плечо Белки, а на языке осталось несколько капель ее горячей крови, которые он так неосторожно сглотнул.

- Торкова лысина! БЕЛ!

- Ну, хвала небесам, сообразил, - проворчала она, когда в его глазах отразилось запоздалое понимание. - Я уж думал, надо прямо носом ткнуть, чтобы ты додумался. И перестал, наконец, ломать свою голову над тем, почему же, дескать, тебя никто ко мне не ревнует!

Стрегон беззвучно застонал.

- Демон... я же тебя поранил! - у него перед глазами снова встали картины недавнего прошлого. Особенно, тот неприятный миг, когда громадная хмера сбросила его на землю, мощно прижала страшноватой лапой и свирепо зашипела на недалекого придурка, посмевшего по глупости глотнуть их общей крови. Той самой крови, которую, похоже, и учуяла Снежинка! Торк! А он-то все гадал, отчего молодой лорд так спокойно отнесся к их Единению! Почему так легко согласился его принять! Почему даже несомненное сходство с Сар'рой не заставило его подозревать недавнего наемника в неподобающих чувствах к своей невыразимо привлекательной супруге. Никому из перевертышей он ее не доверил! Никому не позволил ничего подобного! А тут - даже ухом не повел! Просто проигнорировал! Потому что ревновать ее к кровному брату было глупо! А ревновать к перевертышу, которого она обратила собственноручно, все равно, что подозревать побратима в предательстве!