Покорно умирать Тихон не собирался. Он смело ринулся в степь, чтобы убежать, но сильный рывок петли на шее свалил его на землю. Веревка обжигающим ободом перетянула горло.

– Удрать хотел, козлик? – Ильяс рассмеялся в лицо Тихону, обдавая брызгами слюны и запахом табака.

Он злорадно дождался, пока на щеках Заколова проступила синева, только после этого рука с гладким обрубком мизинца просунулась под веревку и растянула узел. Тихон смог сделать глубокий вздох. Ильяс подумал и снял петлю:

– Живи пока. А чтобы не бегал, я тебя…

Крепкие руки Ильяса обхватили ноги Заколова, на щиколотках затянулся грубый узел веревочной петли.

Тихон отвел взгляд от противной рожи. Небосвод, как и раньше, напоминал продырявленный звездами купол. Луна, несколько дней назад криво улыбавшаяся тонким месяцем, протиснулась, разорвала дырку и выпятила яркий круглый бок. Оставшаяся часть шара тускло бледнела, словно измазанная грязью.

Тихон попытался подняться. Как учат в героических кинофильмах – погибать надо стоя. К тому же в этом случае оставался призрачный шанс на спасение. Но встать со стянутыми сзади руками и ногами оказалось непросто.

Заколов лег на спину, подтянул колени к груди и резко распрямил сжатую пружину тела.

– Ух, ты! Ну точно, козлик, – удивился Ильяс, увидев стоящего Тихона.

Шакенов сбоку деловито разгребал песок. Ильяс отошел на несколько метров назад, расправляя грозный кнут. Тихон стоял к нему спиной, но бледная лунная тень Ильяса позволяла определить момент замаха.

Это и было последней надеждой Заколова.

Молодой человек вспомнил, как элегантно Ильяс укокошил кнутом рыбешку. Но вместо страха в голову лезла всякая чепуха из классических разделов физики.

Тихон представил длинный кожаный хлыст кнута, толстый у кнутовища и плавно утончающийся к кончику. Сейчас Ильяс резко взмахнет рукой, волна побежит от кнутовища к кончику хлыста. И здесь во всей красе проявит себя закон сохранения кинетической энергии. Первоначально энергия передается всему кнуту, но по мере движения волны масса остающегося подвижного отрезка хлыста постоянно уменьшается – но энергия-то сохраняется! – следовательно, скорость движения возрастает. На конце длинного кнута скорость увеличивается в сотни раз и достигает сверхзвуковой! Рождается ударная волна – раздается звучный щелчок.

Тихон мысленно сформулировал строгое объяснение заурядному явлению – настроение улучшилось. Но один взгляд на покачивающуюся тень кнутовища вернул его в ужасную действительность.

На кончике хлыста Ильяса висит тяжелая гайка! Именно она будет двигаться со сверхзвуковой скоростью. И она будет направлена…

Заколова передернуло, но он сумел собраться. Пусть гайка метит в голову! Пусть! Тогда у него появится зыбкий шанс на спасение.

Слева от Заколова Шакенов уже расчистил каменную плиту надгробия. Правый висок Тихона похолодел. Да, Ильяс будет целить именно в эту точку! Им даже не придется перетаскивать тело! Сейчас рядом откроется «гостеприимная» яма и…

Каменная плита грузно вжикнула по стальным полозьям. Темный прямоугольник могилы раскрылся.

Заколов заметил, что тень Ильяса приподняла кнутовище. Резкий рывок руки в противоположную сторону – Тихон приседает и кувыркается вправо. Жуткий свист хлыста проносится над головой. Мимо! Тихон откатывается дальше.

И в этот момент со стороны могилы – невероятно яркая бесшумная вспышка!

Тихон приподнимает голову. Ахан и Ильяс в изумлении застыли. На лице Ильяса появилась гримаса, как у куска мяса, брошенного на раскаленную сковородку. Подогнув ноги, Тихон руками пытается развязать узел на щиколотках.

Новая вспышка!

Глаза на мгновение слепнут. Из могилы поднимается темная фигура. Стоит она неуверенно. Неужели ожила мумия? Звучит голос:

– Теперь все раскрыто! Вы будете отвечать за эти трупы! Голос очень знакомый. Вот это да! В яме стоит Влад Перегудов с фотоаппаратом!

– Шайта-ан! – В страхе пятится Шакенов.

– Сейчас я этого шайтана… – Ильяс уже пришел в себя и вышел из оцепенения. Раздается свист хлыста, звонкий удар, и фотоаппарат в руках Влада рассыпается на несколько частей.

Ильяс доволен. Его рука готовится к новому замаху.

– Беги! – кричит Тихон Владу.

Ильяс резко оборачивается. У него новая цель.

Снова жуткий свист, Тихон рывком откатывается, гайка глухо врезается в землю прямо перед его носом. Мелкая пыль обдает лицо. Гайка отползает вслед за змеевидным хвостом. Новый замах! Но Тихон уже чувствует, что узел на ногах распутан. Он отпрыгивает в сторону, кнут не дотягивается и бессильно разрезает воздух.

Из темноты слышатся шаги и дыхание подбегающего человека. Все оборачиваются.

– Стоять! – кричит запыхавшийся Карасько, поднимая над головой железный прут.

Его взгляд быстро выхватывает персонажей странной баталии.

– Стоять! – повторяет Карасько, но уже не так уверенно. Он смотрит на руку Шакенова. У председателя очень длинная ладонь. Она поднимается, огромный вытянутый указательный палец таращится прямо в грудь Карасько.

Необычно толстый палец как-то странно и холодно блестит в свете луны. Это пистолет, понимает Карасько в тот момент, когда из пальца брызжет мелкий огонек.

Звук выстрела напоминает резкий щелчок хлыста. Тихон видит, как падает Карасько. Застывший до этого момента Влад выпрыгивает из могилы, кричит и очень неуклюже бросается наутек. Ноги не слушаются его. Ильяс кидается наперерез, его руки обрушиваются на плечи Влада. Звучит хлопок нового выстрела – два тела, Влад и Ильяс, валятся на землю.

Вдали затихает топот ног испуганного верблюда. После двух громких выстрелов тишина кажется звенящей, но ее нарушает противный хлюпающий хрип.

Смятение охватывает Тихона. Он цел, но каждая вспышка выстрела отдается щемящей болью. Он спешит к упавшему Владу, не обращая внимания на опасность. Влад придавлен Ильясом. Из спины водителя сквозь маленькую дырку со свистом вырываются кровавые пузыри. Одежда по краям стремительно чернеет, наливаясь жирным блеском. Ильяс медленно переваливается лицом вверх.

– Что ж ты так? – Ильяс пустым взором смотрит на подошедшего Ахана. – Теперь ты… один.

Лежащий Влад испуганно озирается, его растопыренные пальцы в крови. Влад не может понять, чья это кровь?

Когда Тихон рванулся к Владу его толкало безрассудное желание спасти, помочь! Но оказавшись рядом, он шлепнулся на колени, бессильно дергая связанными за спиной руками.

К счастью, Влад оказался цел. Перегудов с трудом приподнялся на локтях, глаза испуганно косились на хрипящего рядом Ильяса. Полумертвый Ильяс пугал его намного больше, чем вооруженный Ахан.

– Ты?! Меня? – тяжело ворочая языком, хрипел Ильяс. Кровавая пена клокотала в углах раскрытых губ.