Траян, повесив трубку, никак не мог унять дрожь в пухлых руках. Он привык сочинять статейки, сидя в удобном кресле за ноутбуком в редакционном кабинете или дома, в обществе милых кисок, на мягкой софе. И вот Вулк предлагает ему… выйти на охоту! Бурмистров сразу понял, что имеет в виду маньяк – сегодня ночью он совершит новое убийство, и ему, Траяну, предлагается стать его единственным свидетелем!

Моральные аспекты журналиста не занимали. Какое ему дело до жертвы! Репортаж с места непосредственных событий – что может быть сенсационнее! И прибыльнее!

Арлена, бывшая студентка одного из экарестских театральных вузов, прошла из кухни в комнату, ногой нажала напольный выключатель, в углу засветился торшер – зеленый абажур с желтой бахромой. Арлена ненавидела этот абажур, как ненавидела и однокомнатную квартирку, в которой была вынуждена ютиться, как ненавидела все, что с ней произошло за последние два года.

Отпивая маленькими глотками какао, Арлена опустилась на прогнутый диван и задумалась. С улицы доносились пьяные голоса, она жила не в самом благополучном районе Экареста, но на большее у нее не хватало денег.

Она приехала в столицу из небольшого приморского городка, чтобы поступить в театральное училище – еще воспитатели в детском саду заметили ее страсть к представлениям, в школе Арлена обожала читать стихи перед всем классом и принимала деятельное участие в работе драмкружка. Зрители хлюпали носами, когда она играла Джульетту, и безудержно хохотали, восхищаясь Элизой Дулитл в ее исполнении.

Арлена была всеобщей любимицей, она регулярно покупала журналы, в которых печатались сплетни из мира кино и театра. Рассматривая фотографии холеных молодых женщин, читая невероятные истории их судеб (всегда с ослепительным финалом: случайное знакомство со знаменитым режиссером, съемки в популярном сериале, заманчивые предложения из Голливуда, свадьба на острове в южных морях) и, восторгаясь их образом жизни, Арлена в который раз убеждалась, что стоит ей преложить немного усилий, как вся Герцословакия капитулирует перед ее шармом.

Она окончила школу с золотой медалью и сумела убедить родителей в том, что пресная профессия юриста или экономиста не для нее. Те, души не чаявшие в единственной дочери, уступили ее требованиям, и Арлена поехала в Экарест, чтобы поступить в одно из театральных училищ: она была уверена, что не пройдет и нескольких лет, как она станет суперзвездой.

Все девять вузов отказались принять Арлену, что повергло ее в шок. Вместо нее взяли невзрачных мышек и тупоголовых красоток. Арлена, не желая расстраивать родителей, отправила им телеграмму: «Меня приняли. Остаюсь в Экаресте. Ура!» Родители немедленно прислали ей денег, на которые Арлена сняла однокомнатную квартиру на южной окраине столицы. Она мечтала о совершенно ином: собственный дом со стеклянными стенами, яхта, лимузин…

Арлена упорно осаждала кабинеты приемной комиссии, умоляя взять ее. Она не могла возвратиться в родной городок с поражением. Известный пожилой актер, который вел один из курсов, сжалился над симпатичной блондинкой, которая с маниакальным упорством поджидала его в коридорах училища. Он пригласил ее к себе в кабинет и произнес:

– Ну-с, барышня, продемонстрируйте мне ваши способности!

Арлена превзошла саму себя, декламирую монолог Офелии. Актер сидел в кресле, скрестив руки и блаженно улыбаясь. Арлена поняла – он понял, что она безумно талантлива, а если так, то он замолвит за нее словечко!

– То, что вы мне продемонстрировали, дорогая моя, – сказал актер после долгой паузы, – не поддается описанию и запоминается до конца жизни. Такое я вижу впервые!

Арлена скромно улыбнулась – ей было приятно, что столь знаменитый мастер признал ее заслуги.

– Я могу прочитать вам еще… – начала она, но актер замахал в ужасе руками и простонал:

– Умоляю вас, милочка, избавьте меня от новой пытки! У вас здоровая глотка и выразительные глаза, но таланта ни на грош! Вы думаете, что оловянный взгляд и жеманный смех вам к лицу? Вы ошибаетесь! Если бы я разглядел хотя бы толику способностей, то немедленно согласился бы взять вас на свой курс. Но вы бездарны, деточка, поэтому забудьте о сценической карьере и поступайте на юридический – в зале суда ваши обезьяньи ужимки будут более уместны!

Вердикт известного актера обрушился на Арлену как гром среди ясного неба. Она не верила ни единому его слову и, обозвав мэтра «старым козлом» и «выжившим из ума сатиром», гордо покинула его кабинет, хлопнув напоследок дверью так, что штукатурка осыпалась с потолка.

Родители позвонили ей и сообщили, что желают во что бы то ни стало навестить дочурку в столице. Соврав, что она очень много занимается, Арлена с трудом отговорила их от этой затеи, однако она знала – рано или поздно родители нагрянут в Экарест. И что тогда они увидят – свою любимицу, отвергнутую всеми вузами? Она потребовала денег и принялась разрабатывать план.

В одном из любимых ею глянцевых журналов она прочла о предстоящем приеме в честь восьмидесятилетия известной актрисы. Арлена знала, что попасть на праздник не сможет – кому она нужна без приглашения? Поэтому девушка приобрела в бутике безумно дорогое платье, которое выгодно подчеркивало все прелести ее фигуры, посетила элитный косметический салон, где оставила все деньги, присланные родителями и предназначавшиеся на полгода жизни, и отправилась к театру, где проходил бенефис.

Вереница автомобилей замерла около красной ковровой дорожки, по которой шествовали известные и удачливые. Арлена в числе прочих зевак находилась за ограждением. Воспользовавшись тем, что один из охранников зазевался, она вырвалась из толпы и присоединилась к группе блестяще одетых людей, направлявшихся к зданию театра. На пороге гостей встречала строгая дама в черно-белом брючном костюме и рыжебородый коротышка во фраке. Они одаривали всех улыбками и желали хорошего вечера.

Арлена отметила, что выглядит не только не хуже, но и намного лучше дам из мира театра и кино. Задрав голову и одарив даму презрительной улыбкой, Арлена двинулась в фойе. На приеме она сумеет завязать нужные знакомства!

– Милочка, вы куда? – процедила дама, сузив глаза.

– Вы что, не понимаете, я приглашена! – с вызовом сказала Арлена.

Бородач схватил ее под локоток и заметил:

– Тогда где ваше приглашение, прелестная незнакомка? Я знаю всех, кто имеет хотя бы малейшее отношение к этому мишурному миру, но вас я имею честь лицезреть впервые.

Арлена поняла, что ее дерзкий план на грани провала. Еще немного, и ее с позором прогонят с красной ковровой дорожки, и тогда точно придется ехать обратно к родителям. Обернувшись, Арлена бросила жалобный взгляд на гостей и увидела солидного лысого режиссера в белом смокинге с гвоздикой в петлице – его звали Ипполит Тукич, пару лет назад его фильм был удостоен приза зрительских симпатий на Венецианском кинофестивале, другой же завоевал «Крылатого льва» в Бертране, а последний шедевр был одним из фаворитов на грядущем вручении «Оскара» за лучшую зарубежную киноленту. Тукич специализировался на философских притчах с жаркими постельными сценами, Арлена отлично это помнила из многочисленных статей о нем в журналах, не так давно Ипполит развелся в третий раз и, по собственным словам, наслаждался вновь обретенной свободой.