Ехали в карете. Нас было семеро – трое наемников, Кейтлин, Руперт и мы с Дамианом. В поездку королевская протеже оделась, как и мы с Нэт, по-мужски: в брюки и рубашку. По-видимому, сочла, что в путешествии такой наряд будет куда как более удобным, и была абсолютно права. И тем не менее видеть ее в этом облачении было чрезвычайно непривычно, хотя надо признать: оно ей шло.

Карета на этот раз была более скромная, чем та, в которой мы ездили прежде, без гербов, но тем не менее тоже большая. Мы не хотели привлекать излишнего внимания не только к отличительным знакам на экипаже, но и к эскорту, и потому конных сопровождающих не брали. Вместо этого шесть человек ехали внутри. Один из наемников путешествовал на козлах, управляя каретой; время от времени ребята сменяли друг друга.

Сперва на одном сиденье расположились мы с Дамианом и Нэт, а на противоположном – Кейтлин с Рупертом и Алонсо. Дэн первым поехал снаружи. Затем, часа три спустя, Алонсо сменил приятеля на козлах, Дэн устроился рядом с Дамианом, а Нэт пересела к Кейтлин. Напряженная поначалу обстановка быстро разрядилась, в особенности благодаря ставшим уже привычными перепалкам между графом и наемницей. Я даже засомневалась, всерьез ли они так общаются или же просто совместными усилиями развлекают остальных. Так или иначе, радовало то, что после недавней истории с поясом верности между ними не пробежала черная кошка. Эти двое общались между собой как ни в чем не бывало.

Дорога до ланрежской границы в целом была благополучна, не считая одного мелкого происшествия. Прошло часа полтора с тех пор, как Алонсо с Дэном поменялись местами. Карета, до сих пор ехавшая по лесной дороге с редко менявшейся скоростью, внезапно резко остановилась. Выглянув в окошко каждый со своей стороны, Нэт и Руперт сообщили, что путь нам преградила поваленная сосна. Дорога казалась хорошо наезженной, а сильного ветра не было очень давно. Вообще мы долго путешествовали через лес, и бурелома нигде до сих пор не наблюдалось.

– Эгей, тут дерево уютно разлеглось посреди дороги! – громко крикнул со своего места Алонсо. – Всем ясно, что это означает?

– Не глупей тебя! – откликнулась, высунувшись в окошко, Нэт.

Дэн уже извлек из ножен кинжал и теперь небрежно поигрывал им. Нэт последовала его примеру, извлекая на свет сразу два метательных ножа. Дамиан неспешно и аккуратно обнажил меч – в тесноте кареты эта задача была нетривиальной. Я схватилась было за лежащий на коленях арбалет, но Дэн легонько качнул головой.

– Пока не стоит, – сказал он.

В голосе наемника не было и тени беспокойства; пожалуй, он выглядел почти расслабленно. Нэт тоже не нервничала ни капли. Кейтлин, напротив, заметно напряглась. Она ни слова не сказала, но сжала пальцами колени и дышать стала шумно, но в то же время глубоко: так часто делают, когда пытаются успокоиться.

Вскоре снаружи послышался шум, громкие возгласы, а затем дверца кареты с той стороны, где сидели Дамиан и напротив него Нэт, распахнулась. Снаружи на нас уставилась небритая физиономия мужчины лет сорока – сорока пяти. Широкий подбородок, крупный нос, глаза, испещренные алыми прожилками, и в придачу ко всему этому хорошо ощутимый запах перегара.

– Кошелек или жизнь! – заявил мужчина.

Но если начинал он уверенно, то к концу своей фразы явно растерялся, увидев клинки, которыми невозмутимо ощерилась наша компания.

Между тем за спиной мужчины замаячила еще одна фигура, а третий разбойник распахнул противоположную дверцу кареты.

– Нет, ну это совсем никуда не годится! – укоризненно протянул Дэн. – Ну кто же так грабит?

– Дилетанты! – фыркнула в свою очередь Нэт.

– Ну вот сам подумай! – Дэн обратился к третьему грабителю, только что заглянувшему в дверцу с его стороны. – Разве можно так держать клинок? Ты же открываешься для удара! Мне достаточно сделать вот так – он резко выбросил вперед руку, – и все, ты – труп!

Кинжал наемника действительно уткнулся острием в шею разбойника. Тот ошарашенно заморгал. Руперт ухмыльнулся и спрятал клинок обратно в ножны.

– А это ваше: «Кошелек или жизнь»? – подхватила Нэт. – Ну нельзя же быть такими примитивными, право слово! Более банальную фразу невозможно придумать! Что это за разбой? А ну-ка посторонись!

Бесцеремонно оттолкнув опешившего мужчину, она выбралась из кареты наружу. То же самое сделал Дэн. Дамиан неспешно вышел следом за Нэт; остальные продолжили с интересом наблюдать за происходящим со своих мест.

Разбойников в поле нашего зрения было трое: мужчина за сорок, дородная женщина приблизительно того же возраста и еще один, существенно моложе, тот, к горлу которого так опасно приблизился кинжал Дэна. Возраст третьего разбойника, равно как и некоторое внешнее сходство между мужчинами наводили на мысль, что перед нами – члены одной семьи. Алонсо видно не было.

– Грабить надо с душой! – принялась объяснять Нэт, прохаживаясь перед недоуменно хмурящимися разбойниками. – Фортуна любит дерзких, оригинальных, изобретательных. А если станете из раза в раз повторять одну и ту же избитую фразу, ничего в этой жизни не добьетесь.

– Ты лучше меньше болтай и выкладывай свои деньги! – выступил вперед тот, что был помоложе.

Нэт неодобрительно покачала головой.

– Учу вас совершенно бесплатно, а толку ноль! – посетовала она.

– Повежливее с дамой, юноша! – подхватил неведомо откуда появившийся Алонсо. – То, что вы вышли на большую дорогу, совершенно не означает, что надо забывать о правилах поведения.

Один из разбойников удивленно уставился на Алонсо, двое других принялись осматриваться, что-то ища глазами.

– Ваш товарищ во-о-он в тех кустах, – услужливо пояснил наемник. – Я уложил его спать. Да не бойтесь, не вечным сном, – добавил он, увидев, как женщина встрепенулась. – Просто подумал: пускай отдохнет. А то он тут суетился почем зря, железкой своей размахивал, кричал неразборчиво.

– Ну вот видите: все хорошо! – ободряюще улыбнулась Нэт. – Ребенок спит, все успокоились.

– Только вот эту штуку уберите от греха подальше.

Брезгливо поморщившись, Дэн опустил клинок первого грабителя при помощи собственного меча.

– Вы ж поймите: не все такие спокойные, как мы, – добавил наемник. – А если кто-нибудь невзначай испугается, драться начнет? Кто потом ваши кости собирать по лесу будет?

Разбойники как-то совсем погрустнели.

– Ребята, положа руку на сердце, чего вы вообще в грабители подались? – спросила Нэт.

Я заметила, как Руперт возвел глаза к потолку кареты и неодобрительно фыркнул. Граф явно считал, что вести подобные дискуссии совершенно ни к чему.

– Голодный год, что ли? – предположила наемница.

– Да был бы не голодный, – неожиданно решила поделиться с ней женщина, – кабы вот этот мерзавец все наши сбережения в карты не проиграл!

И она замахнулась своей весьма внушительной рукой на первого разбойника.