Фигура опустилась рядом с ним. Тьма окутывала её лицо. Может, оно и к лучшему.

— Зачем мне тебе мстить, генерал? — спросил она. — Ты был лишь псом, выполнявшим приказы. Кто будет мстить псу?

Безымянный улыбнулся. Кровавой, жуткой улыбкой. Он хотел было скинуть капюшон с лица пришедшего, но не нашел в себе сил пошевелить рукой.

— Зачем… ты пришел?

— Заключить сделку, конечно же.

— Сделку? — удивился генерал. Он не особо любил слухи и кривотолки Седьмого Неба, предпочитая светским беседам библиотеки и общество Ляо Феня, но… даже его познаний хватало, чтобы помнить об одном «небольшом» инциденте. — Разве… сделка с Хельмером… не отучила тебя… от этого.

Лица фигуры видно не было, но Генерал буквально всем своим «я» ощутил, насколько эти слова задели странника.

— Кошмар еще получит свое, — ответил визитер. — но он, лишенный чести и достоинства, эмиссар Князя, и ты — доблестный генерал, вы разные сущности. Тебе я доверяю.

— Почему?

— Тебе доверяла Тисэ, — ответил он так, будто это могло объяснить любое явление под вечерними садами звезд.

— И чего… ты… хочешь… горшечник? — с трудом произнес генерал.

— Чтобы ты жил, генерал, — существо под плащом протянула руку. Руку, которая была даже страшнее тех отростков, что видел генерал у тварей, пришедших из-за грани. Покрытая струпьями, язвами, сочащаяся гноем. Белые черви ползали на облезших плотью костях. Мухи роились над вырванными ногтями. — Жил, и помнил.

Рука коснулась плеча Безымянного и в тот же миг боль ушла. Раны на его теле стремительно затягивались. Кровь буквально «затекала» обратно в вены и артерии.

И то же самое происходило и с Эленой, когда Горшечник коснулся и её.

— Помнил, кто тебя спас, — плащ вновь накрыл фигуру. Она выпрямилась и, развернувшись, отправилась куда-то дальше — в глубь леса. Унося за собой эхо от звучавших в шелесте крон слов. — Война, где мы будем биться плечом к плечу, еще впереди, мой будущий друг.

Друг?

Он никогда прежде не слышал этого слова.

Интересно, что оно могло означать.

— Безымянный?

Элен приподнялась и он не смог сдержать себя. Обхватив её, он крепко прижал к себе и зарылся лицом в душистые волосы. Она пахла так же, как и всегда.

Пахла жизнью.

— Что… что произошло?

— Это не важно, — произнес генерал. — главное, что ты в порядке… главное, что все в порядке…

Она гладила его по волосами и что-то нежно шептала на ухо. Но взгляд её не сходил с вонзенного в землю меча с клинком и рукоятью черными, как мрак. Они напоминали ей старую легенду, которую она слышала от матери её матери.

Про то, что этот мир оберегает закованный в ночь генерал, неустанно бьющийся с демонами и монстрами, возжелавшими пожрать солнце и луну.

Красивая сказка.

Хаджар оттолкнул противника плечом. Крутанув перед собой клинок и отбив меч Черного Генерала, он разорвал дистанцию и шагнул назад.

Тело ошпарило и Хаджар отшатнулся чуть дальше. Сломанный меч одного из воинов рассек его бедро. И, потеряв равновесие, Хаджар едва было не пропустил мощный секущий удар. Направленный в место ранения, он явно свидетельствовал о невероятном умении и обширном опыте битв Черного Генерала.

Тот моментально среагировал на небольшую оплошность противника и использовал её в качестве собственного преимущества.

Хаджар выставил жесткий блок и сталь зазвенела о сталь. Разноцветные искры опалили их одежду и броню. Зашипели и задымились старые кости.

Воспользовавшись силой удара противника, Хаджар развернулся на пятках и нанес широкий удар наотмашь. Он целился в край шлема противника. Если не срубит голову, так хоть шею повредит.

Удар очень сложный, требующий многих лет практики и еще больше — оттачивания в реальных поединках и сражениях. Но с другой стороны, предвидеть такой или защититься от него было практически невозм…

— Бам!

И вновь метал зазвенел о метал, когда Синий Клинок врезался в подставленную гарду Черного Клинка.

Две генерала разошлись в разные стороны.

Тяжело дышащие, покрытые ранами, они смотрели друг на друга без ненависти или злобы. На вершине этой миниатюрной копии Горы Черепов встретились не два врага, а два солдата. И каждый из них хотел победить. Не только чтобы выжить, но и чтобы стать сильнее.

Такова была их суть.

Таков путь.

Путь к цели, где каждый шаг — очередное сражение.

— Ты бьешься достойно, Ветер Северных Долин, — выпрямился Черный Генерал. — Ты владеешь мечом лучше большинства из тех, с кем доводилось биться. Я признаю тебя.

Генерал слегка поклонился.

Признание от величайшего из мечников? Что же, может быть Хаджар, в таком случае, не просто так, живота не щадя, шашкой размахивал все эти годы.

Парадоксально, но несмотря на то, что они находились внутри ядра — в самом центре источника энергии Хаджара, здесь ни присутствовало этой самой энергии.

Они бились как смертные. Лишь мечами и телами.

— Но, позволь мне посмотреть, славный воин, — Черный Генерал опустил меч. Несмотря на то, что он стоял прямо и открыто, казалось будто он все равно принял какую-то стойку. — Как ты понимаешь меч.

Он взмахнул клинком и Хаджар ощутил силу, которую прежде не встречал. Это не было волей, энергиями, мистериями или магией Слов. Нечто другое, гораздо более… сложное и простое одновременно, устремилось в его сторону.

— Проклятье, — выругался Безымянный.

Он опустил ладонь в бочку с холодной водой и провел ею по лицу. Давно он уже не резался при бритье, но наука, даже спустя столько лет, все равно ему не давалась.

Когда вода успокоилась и гладь вновь стала зеркальное, он посмотрел на себя. Морщины избороздили его некогда молодое лицо. Волосы как на голове, так и на лице — побила седина.

Сколько ему теперь по меркам людей?

Двадцать раз по тысячи тысяч эпох он прожил на Седьмом Небе.

И пятнадцать лет среди смертных.

Может быть тогда… тридцать пять? Во всяком случае — выглядел он точно на тридцать пять лет.

За это время он успел стать плотником, затем кузнецом, а под конец — пахарем. Почему-то сеять и жать, ему нравилось больше всего остального.

Иногда он помогал с овцами и скотом. Он пас их на отдаленных лугах и долинах, где смотрел на высокие гори, раньше казавшиеся ему замирающими волнами.

Он видел, с высоты небес, как те сменяли друг друга в неспешном беге куда-то к горизонту.