«А меня-то чего боится?»

«С чего ты взяла, что он боится? Отнюдь. Просто, как любой человек, желающий покоя и мира, император пытается понять, чего ждать от тебя. Помнишь кровавого Аркмена?»

«Давай не будем вспоминать про него…»

– Я беспокоюсь за безопасность моих подданных, – император словно услышал Феликса. – Уже много лет Тайнин не участвует в международных конфликтах, у нас отсутствуют внутренние распри. Меня интересует – чего ждать народу Тайнина от прихода Хранителя? Кто вы, юная леди? Какие цели преследуете? Что для вас простой человек?

– Ну уж не пушечное мясо, это точно, – вырвалось у меня. – Хорошо, я расскажу вам о себе все от начала и до сегодняшнего дня. А выводы делайте сами.

Я смотрела на императора и понимала, что он почувствует любую ложь, даже самую незначительную. Этот человек со строгим, оценивающим взглядом вызывал у меня уважение. Ведь если главу государства волнует судьба простого народа, то это говорит о многом, и в первую очередь – о его человечности. Таких людей я уважаю.

Повествование получилось недолгим, особенно хвастаться было нечем. Без всяких прикрас я рассказала о жизни в детском доме, о том, как вступила во взрослую жизнь. Подробнее остановилась на знакомстве с Феликсом и закончила свою историю тем, как попала в этот мир. Единственное, о чем умолчала – это о ночных встречах с детьми Ши’А. Простите, но это уже сугубо личное. Император слушал внимательно, изредка задавая вопросы. Когда я закончила, Шамри попросил об одном одолжении. Впрочем, у меня не возникало сомнений, что он попросит именно это. Нагнув голову, я с легкостью факира извлекла из себя Меч. Феликс торжественно замерцал коричневым цветом.

– Меч Перемен Безнадежностей, – чуть слышно произнес император.

Надо было видеть его глаза! В них читалась такая буря эмоций! От ненависти – ведь именно с этим Мечом в руках Аркмен уничтожал все живое, до глубокого уважения – это самый древний артефакт на планете!

«Слышь, Феликс, у меня тут идейка одна родилась. Давай я буду тебя за деньги показывать по выходным на ярмарке. Вон какой эффект получается».

«Коммерсант хренов», – буркнул в ответ тот.

Я дала возможность императору налюбоваться Мечом и убрала его. Утолив интерес в отношении моей персоны, Шамри вернулся к теме нашего приезда.

– Как я понимаю, вы ждете исполнения одного желания, и догадываюсь, в чем будет заключаться просьба. Эликсир – так ведь?

Мы переглянулись. И все-то он знает…

– Совершенно верно, – согласился Заххар. – Нам необходим только что приготовленный эликсир Силы.

– Я мог бы потребовать от вас объяснений, для какой цели он нужен, но не стану этого делать.

По нашим благодарным взглядам император понял, что поступает правильно. Говорить ему правду мы все равно бы не стали, а ложь он ощутит. Шамри еще раз доказал свою мудрость.

– Сегодня же вы получите желаемое. Но, прежде чем я передам в ваши руки флакон, вы должны дать клятву, что не воспользуетесь им во зло.

Мы клятвенно заверили императора, что подобных мыслей у нас не возникало. Хотя, как говорится: что русскому хорошо, то немцу смерть. Впрочем, я не думаю, что меростанцы болезненно воспримут изменение линий судеб. Они попросту не заметят этого. К тому же у меня просто нет иного выхода. Либо изменение сознания, либо полная изоляция всего государства. О третьем способе даже думать не хочется. Я не Аркмен, чтобы уничтожать целые народы.

– Ваше величество, – обратился к Шамри премьер-министр. – В вашем первом письме говорилось о внутренних проблемах страны, и что отказ связан именно с этим.

Император кивнул.

– Могут ли власти Тармана оказать вам помощь? – спросил Заххар.

– Благодарю за предложение, но нет. К сожалению, тут бессильны даже мастера Стихий, не говоря о простых смертных.

– И все-таки вдруг нам удастся избавить вас от возникшей проблемы? – настаивал премьер-министр. – Не забывайте, что среди ваших гостей Коричневая Леди.

– Конечно, поможем, ваше величество, – поддакнула я.

Видимо, император не рассчитывал на такую возможность, а зря. Хотя кто его знает? Он достаточно мудрый человек и умеет просчитывать ходы. Может, Шамри и допускал такой поворот событий, но сам просить о помощи не стал – сан не позволяет.

– Если Коричневая Леди настаивает, – уклончиво ответил император, – то возражений с моей стороны не будет.

Я настаивала и мои друзья тоже.

– Возникли серьезные проблемы в Ангриарских горах, в частности с соснами, из молодых побегов которых делают эликсир. По непонятным причинам за последние две недели побеги полностью исчезли. Мастера Стихий бьются над этой проблемой, но пока безрезультатно. Ни причин, ни виновных в происходящем найти не удалось. Если Коричневая Леди сумеет избавить нас от этой проблемы, то я клянусь, что Тайнин встанет под ее знамена.

Раз пообещала – выполняй. Это означает одно – нас ждут Ангриарские горы…

Тело дернулось в предсмертных судорогах и обмякло. Шимона в экстазе размазывала кровь с ладоней по всему лицу. Капля удовольствия в море сплошного невезения. А девка была хороша… Молодец! Столько наслаждения доставила. Умирала долго, эффектно. А как молила о пощаде! Как кричала! Шимона застонала от накатившего возбуждения. Те два старика, с которыми первая леди развлекалась накануне, отошли в мир иной быстро, без агонии, скучно и примитивно. Инквизиторша уже не надеялась, что найдет достойную жертву. Тарман – не Вирдос, а Коптар не замок Доридор, где она хозяйка всему живому. Это дома первая леди развлекалась в открытую, тщательно отбирая претендентов, а в чужой стране приходится довольствоваться тем, что удается отловить на улице.

К тому же обстоятельства вынуждали пользоваться покровом тишины, дабы крики и мольбы жертв не привлекали ненужного внимания. А находиться под ним Шимона не любила – потом полдня словно вата в ушах. Но любишь кататься – люби и саночки возить. Приходится расплачиваться мелкими неудобствами за полученное наслаждение. Хорошо, что удалось найти подходящее место – заброшенный дом на окраине города. В нем Шимона и снимала напряжение, избавляясь от стресса.

Окинув довольным взглядом мертвую девушку, инквизиторша принялась с нежностью вытирать пыточные инструменты. Подойдя к распростертому на импровизированной дыбе телу, Первая леди с невозмутимым видом оторвала чистый край платья несчастной и вытерла лицо. С какой бы радостью она развлеклась таким же образом с новоявленной Хранительницей. Помимо физического наслаждения появился бы шанс высосать из нахалки магию. Ах, мечты, мечты…

Закончив протирать инструменты и убрав их в сумку, садистка легким движением ладони бросила на тело небольшой файербол. Вспыхнувший огонь за минуту убрал все следы преступления. О произошедшей здесь трагедии напоминало только лишь черное пятно на полу. Расправив плечи и вдохнув полной грудью, Шимона вышла на свежий воздух. Было давно за полночь, темные улицы со слепыми фонарями пустовали, и первая леди Ордена Скорбного Дня, не боясь, что ее увидят, неторопливо пошла домой.