плыло, мутнело. Одни белые пятна. Кто-то наглый ещё и лампочкой, кажется, посветил, она попыталась рыкнуть и возмутиться, но едва смогла пошевелить губами.

Через некоторое время она уже чётче разбирала силуэты. Люди в белом, белые стены, повсюду свет.

А где привычный красный? Где юноша в красных одеяниях с золотым узором? Или хотя бы зелёных. Почему на ней была надета не тёмно-синяя форма ордена Хэйлун Тан, а какая-то незнакомая белая одежда? Система решила пошутить?

Когда Тан Сюэхуа стало лучше, врач сообщил, что после ужасной аварии она четыре года пролежала в коме. Все конечности на месте, тело в порядке, однако сильно пострадала голова. Чудо, что она вообще очнулась.

Оказалось, её богатый дядя Тан Сюэмин, живущий в Шанхае, где она сама училась и подрабатывала, оплачивал её больничные счета. Долгое время о ней заботилась мать, но была вынуждена вернуться домой в деревню Хуаняо, на один из островов, находящихся недалеко от Шанхая, что относился к уезду Шэнсы провинции Чжэцзян. Первое время она часто приезжала с мужем, но плавать туда-обратно выходило дорого, Тан Сюэхуа слишком долгое время оставалась в коме, поэтому её навещали всё реже. Дядя Тан Сюэмин, младший брат её отца, изредка заглядывал и оставлял цветы, но надолго не задерживался.

После того, как ему сообщили, что племянница очнулась, он заглянул к ней с цветами (Тан Сюэхуа долго и загадочно разглядывала красные лепестки и зелёные стебли), а также купил телефон, не самый дорогой, но чтобы она могла общаться с родителями. Когда Тан Сюэхуа впервые за несколько лет позвонила им по видеосвязи, она увидела, как мать плакала от счастья и забрасывала извинениями, что не сможет приехать. Отец, уже в возрасте, на днях сломал ногу, поэтому мать заботилась о нём и не могла оставить.

Уставшая женщина слов связать не могла, когда позвонила Тан Сюэхуа. Плакала, желала скорейшего выздоровления, ждала возвращения домой. Даже в глазах отца можно было заметить слёзы, которые он усердно сдерживал за тёплой улыбкой, однако дочь не могла не увидеть блеска в глазах.

После разговора с родителями Тан Сюэхуа задумчиво открыла поисковую строку, начала вбивать «Из тёмных вод», но остановилась на «Из» и не смогла продолжить. Она не знала, чего боялась больше. Что новелла совершенно не изменилась, а вся её жизнь там оказалась одним длинным сном? Или наоборот, оригинальная история переписалась, а её саму вернуло в реальность? Если второе, то она ужасно переживала, всё ли в порядке у Ху Цюэюна, задавалась вопросом, скучает ли он или справится ли без неё. А может, уже и вовсе забыл… Зная Систему, та давно могла отредактировать его память, убрать ненужные воспоминания.

Тан Сюэхуа настороженно разглядывала свои руки, вдруг широко распахнула глаза от осознания и ощупала шею — никаких демонических оков, ничто не давило и не морозило. Она оказалась абсолютно свободной, хоть на время и прикованной к больничной койке.

Телефон только купили и старых контактов там не было, но Тан Сюэхуа ещё помнила номер своей подруги Ли Юнь, однако написать не решалась, всё-таки четыре года прошло. Несколько часов она так и лежала, крутила телефон и смотрела то на белый потолок, то в такую же раздражающе белую стену. Устав просто валяться, Тан Сюэхуа присела, подложила подушку под спину и опёрлась на неё, но так и не придумала занятие. Когда глаза слипались, а её саму клонило в сон, она всё-таки решилась написать:

«Ли Юнь, это Тан Сюэхуа, как жизнь? Я вот очнулась…»

Она чуть не отправила один из смайликов Системы, которыми и сама раньше пользовалась, но передумала. Не хотелось думать о новелле.

Утром её ожидал сюрприз — Ли Юнь сидела у изголовья больничной койки. Когда Тан Сюэхуа наконец-то открыла глаза, подруга расплакалась и бросилась к ней на шею:

— Я так скучала!

Противоречивые чувства испытывала сейчас Тан Сюэхуа. Вместе с радостью от встречи с подругой (всё-таки столько времени не виделись, она же тоже по-своему прожила эти годы) в груди всё сжималось, ощущение гнетущей тоски не отпускало. Казалось, что она не принадлежала этому миру. Обычному, без демонов и заклинателей, без духовных оружий и пилюль. Как всё-таки грустно и больно просыпаться от долгого сна, покидать прекрасную сказку.

Тан Сюэхуа похлопала Ли Юнь по спине, положила голову ей на плечо и тоже заплакала:

— И я скучала.

Как бы она хотела рассказать обо всех своих приключениях в новелле — о том, какой главный герой плакса, какой Великий Поток забавный и постоянно улыбающийся, как здорово жить среди заклинателей, как весело исследовать дворец демонов, но… это же произошло не по-настоящему? Почему становилось больно, стоило вспомнить, как Ху Цюэюн произносил слово «шицзунь»?

Она как будто всё ещё слышала в голове насмешливый механический голос Системы, по-прежнему видела смайлики перед глазами. Иллюзии прошлого, а точнее, глубокого длинного сна, не хотели отпускать.

Несколько часов девушки сидели и общались, Ли Юнь успела о многом рассказать — окончила университет, устроилась работать в крупной компании на должности финансиста. Тан Сюэхуа так и не решилась поискать в интернете информацию о новелле, только новости читала, но всё-таки, достаточно успокоившись, спросила:

— Ли Юнь, а помнишь… новелла была? «Из тёмных вод».

В глазах подруги застыло удивление, но та почти сразу ответила:

— Конечно, помню, её в следующем году экранизировать собираются.

Тан Сюэхуа неуверенно грызла нижнюю губу, взгляд стал пустым и был направлен куда-то вбок. Ли Юнь забеспокоилась:

— Что-то не так?

Как, оказывается, сложно спросить, что случилось в истории. Кроме судьбы учителя главного героя, её не интересовало ничего, но как задать один-единственный вопрос, она не знала. Ли Юнь не беспокоила только пришедшую в себя подругу лишними расспросами, только пробормотала себе под нос:

— Кажется, ты читала её перед тем несчастным случаем.

Произнесено это было так тихо, что Тан Сюэхуа либо не услышала, либо не стала обращать внимания. Через несколько часов врачи вытолкали Ли Юнь, которая отчаянно не хотела оставлять подругу, однако те настояли, что больной необходим покой.

Тан Сюэхуа вновь осталась одна.

«Система? Эй, Система?»

Может, мысленная связь оборвалась? Она решила попробовать позвать вслух:

— Система?

Тишина была ей ответом. Тан Сюэхуа обхватила ноги руками, уткнулась носом между колен и заплакала — слишком сильно привыкла к прежней жизни, привязалась к персонажам. Теперь всё заново налаживать, либо восстанавливаться в университет и доучиваться, либо сразу искать работу. Она не заметила, как заснула в слезах.

Несколько недель Тан Сюэхуа пролежала в больнице в полном одиночестве, изредка заглядывала Ли