– Ладно, не буду, – так же легко согласился он. – Просто на меня чары Хель не действуют. Я видел, как она пришла на стену, знаю, о чём вы говорили, и поверь, тебе не о чем волноваться. Раз моя сестрица дала слово, с Хельгой ничего не случится. Есть вещи, через которые даже боги не смеют переступать.

– Понимаю. Но волнуюсь…

– Нам сейчас стоит волноваться о другом.

Я кивнул, запахнул плащ поплотнее и пошёл вслед за Эдом. Мы поднялись по узкой винтовой лестнице в смотровую башню. Это была самая высокая точка замка, и обзор с неё был великолепным.

Нас встретил молодой, улыбчивый лучник, без лишних слов просто указавший мне рукой на горизонт. Между серым полотнищем неба и кипенно-белой скатертью снега от края до края виднелась неровная чёрная линия. Пожалуй, это самое большое войско, которое мне доводилось видеть.

– Они будут здесь к полудню. Надеюсь, у наших троллей хватит ума не пытаться их удержать.

Северный бог задумчиво покачал головой.

Убить каменного тролля проблемно, но не невозможно. Его вполне реально расколоть тяжёлыми молотами на куски, потом куски в щебень, щебень в каменную пыль, а уж её рассыпать по всему Закордонью. Тогда тролль уже не сможет соединиться и погибнет навсегда.

– Хуже, если они попытаются выловить русалок. Тогда каменные вояки уж точно не останутся в стороне.

– Русалки обычно спят. С первым снегом они уходят на дно, а озеро очень глубокое, – ответил я, всматриваясь в горизонт. – Кто бы мог собрать такое войско? Ни один король ещё не пригонял под наши стены столько народу.

– Всё бывает в первый раз, как сказал хитрец Локи, рождая жеребёнка с восемью ногами, – философски хмыкнул дядя Эдик. – Подойдут поближе, спросим. Да знаешь, они и сами всё охотно тебе расскажут перед тем, как начнут бить тараном в наши ворота.

Ну, в сущности да.

Как правило, все атаки на наш замок начинаются традиционно однообразно. Сначала геральд представляется, кто он, от кого он, потом перечисляет все титулы и родословную нападающей стороны, после чего предлагает нам заранее сдаться на милость «победителя», обещая самую лёгкую смерть или, на худой конец, вечное рабство. Это тоже не так уж плохо…

Но в случае нашего, вполне предсказуемого, отказа нам торжественно клянутся разнести здесь всё по кирпичику, утопить население замка в крови, подвергнув меня лично самым страшным библейским казням! Если очень уж интересно, откройте Книгу книг и почитайте!

А когда в ответ над ними смеются даже куры со стен, чаще всего герольд обиженно уходит к своему титулованному господину, войско топчется без дела пару-тройку дней и гордо уходит восвояси, по-терминаторски обещая непременно вернуться. Впрочем, бывает, что и возвращаются с целью выпросить у нас немного хлеба на обратную дорогу…

– Сир, вы желаете проверить боевую готовность наших сил?

– Я вполне доверяю вам, старина.

Седрик молча поклонился, исчезая так же бесшумно, как и появился.

Чёрное пятно на горизонте, всё увеличиваясь, всё разворачивалось, неумолимо приближаясь и захватывая всю линию горизонта, от севера до юга.

Ни один из известных мне королей по обе стороны от Граней не мог бы собрать такую армию. Тем более трудно было предположить, что собрали её быстро и незаметно. Они пришли с северо-запада, там два города вечно враждовали из-за контроля над торговыми путями и выхода к морю.

Однако, сколько мне известно, даже объединив свои дружины, они не смогли бы выставить больше тысячи воинов. Да кого я обманываю, они и шестьсот душ не собрали бы! Ради чего?! Ради сомнительной идеи разграбить одинокий замок в горах? Кому же мы так упёрлись, если не сказать лишнего…

– Это не люди, – доложил более остроглазый Эд. – Вернее, не только люди. У меня есть идея!

– Какая?

– Давай свалим отсюда к тебе домой! Мне почему-то кажется, что лучше быть живым психом, чем мёртвым богом.

– То есть там не простые смертные, а…

– Маги, – подтвердил дядя Эдик. – Маги и твари. Худшее сочетание. А у нас слишком мало стрелков.

– Хельга вернётся сюда уже вечером. В крайнем случае завтра утром, – напомнил я. – Как ни верти, мы не уйдём без неё.

– Верно. Но если они нападут походным маршем, не вступая в переговоры, то бедняжка вернётся на дымящуюся гору камней, бывших некогда замком Кость…

– Не наводи тоску.

– Могу попаниковать?

– Тем более не надо!

Я развернулся, чтобы уйти, но бывший бог мигом перехватил меня за рукав.

– Не злись, чего ты? Это же такая традиция – накалять обстановку перед решающим сражением. Чем больше сейчас мы сами себя напугаем, тем сладостней будет наша победа! Кто знает, быть может, эту битву назовут в мою честь?

Я неопределённо передёрнул плечами. Почему нет, пусть называют, жалко мне, что ли…

Мы постояли ещё минут пятнадцать – двадцать, пока уже даже я не стал чётко различать все детали надвигающейся к нам чёрной громады. Тут, пожалуй, кое-что надо объяснить. Ну хотя бы то, почему я ничего не объясняю заранее…

Итак, на самом деле Эд прав, разумнее всего было бы сейчас оставить замок и уйти в свой мир. Кстати, устав внутренней службы граничар именно это и предписывает делать в случае нападения чрезмерно превосходящих сил врага.

Устраивать тут Брестскую крепость никому не надо, тем более нашему начальству. Я совершенно серьёзно. Упёртый героизм никем не поощряется.

Магов у нас немного, точнее, в наших краях они практически не водятся. А вот в западных и восточных областях этих уродов полным-полно! На западе, как говорят, даже есть академия магов. Их там обучают, тренируют, вооружают знаниями и выпускают во внешний мир жадных до денег, абсолютно беспринципных типов, помешанных на чувстве превосходства…

Ничего хорошего от них не жди, деления на добрых и злых магов просто не существует. Доброта в искусстве магии считается слабостью, а слабые не доживают и до второго семестра первого курса. Если вообще способны сдать экзамены без блата.

Это вам не соревнования по квиддичу между Гриффиндором и Слизерином, это реальная борьба за жизнь, с земли поднимаются лишь сильнейшие, способные защититься не только от старшекурсников, но порой и от самих учителей.

Академия принимает до сотни человек, а выпускает двух-трёх магов в год. Не все они настоящие волшебники, но подлецы, лжецы и подонки – все! Общеизвестно, что принять на работу мага – это гарантированно подставить под удар себя и всё своё королевство, ибо тот, кто владеет неподвластными человеку силами, нипочем не будет подчиняться какому-то там королю…

В этом воинстве их сразу три. И они ведут тварей, словно пастухи гонят отару овец.

– Твари – аморфные существа, не имеющие души, – медленно, словно листая страницы старой энциклопедии, бормотал я, не сводя глаз с приближающейся тьмы. – Вызываются магами из Ледяного ада, могут принять любую форму, убиваются обычным железом, но стоит им укусить или поцарапать человека – смерть неизбежна. Теряется зрение, наваливается усталость, и тело несчастного в один миг обгладывается до костей. Воин в хороших доспехах может выстоять против десятка или даже двух десятков тварей. Но когда их слишком много…