— Ваше величество, — произнесла девушка высоким голосом, и эхо многократно разнесло его по Тронному Залу. — Могу ли я поговорить с вами наедине?

— Увы, — слащаво произнес чародей, глумливо растянув губы. — С недавнего времени я стал советником правителя и не вижу смысла покидать Зал.

Вопреки всем ожиданиям при виде Лиассина на ее лице не отразилось удивления. Все, что черному магу удалось разглядеть так это проскользнувшую в ее глазах жалость.

Жалость?! Жалеет его? Ей жаль, что он изуродован ожогами? Неужели он действительно выглядит так ущербно, что заслуживает сочувствия?..

Усмешка медленно угасла.

— Что заставило посвященную почтить своим вниманием Лориэль? — на этот раз ему пришлось постараться, чтобы голос не дрогнул.

— Я с важным посланием из Серила, — ответила девушка и слегка склонила голову перед Эосином. Теперь в ее руке чародей разглядел свиток.

Царь не ответил на приветствие, продолжая созерцать одну точку в противоположной стене. Девушка нахмурилась и бросила подозрительный взгляд на черного мага.

— Позволь взглянуть…

Он пересек Зал и приблизился к посвященной. Лиассин протянул руку намереваясь забрать свиток, но девушка резко отстранилась. Маг прищурился.

— Лично в руки, — отчеканила она и уверенно шагнула к Эосину.

— Да будет так, — высокомерно произнес чародей.

Керон приблизилась к царю и заглянула в его мутные глаза. Казалось, он совершенно не воспринимал окружающую действительность.

— Ваше величество! — она произнесла эти слова достаточно громко в надежде, что царь ее все-таки услышит. — Мне поручено передать вам очень важный свиток.

На миг взор Эосина прояснился, но тут же снова заполнился поволокой. Из рук выпал пустой кубок. Правитель подземного царства неожиданно вскочил с трона и опрометью побежал прочь из Зала с криками: «Открыть ворота!». Керон, ничего не понимая, последовала за ним.

Лиассин стоял и ошарашено смотрел на упавший кубок…

Дурман начал свое черное действие.

***

— А долго нам еще здесь стоять? — поинтересовался Ташин у спутников. — Я что-то заморился. Отдохнуть бы да поесть…

— Мы все устали, — тяжело вздохнул эльф. — Но это самый негостеприимный народ. А что ты ожидал? Что нас встретят с распростертыми объятиями, накормят и в постельку уложат?

— Ну, во всяком случае, этого очень хотелось, — подражая Эрвину, грустно вздохнул Ташин.

Они замолчали. После длительного пути совсем пропало желание разговаривать. Все что хотели путники так это перекусить и выспаться. Керон проводили к Эосину уже достаточно давно. По крайней мере, путникам так казалось. Их обступили несколько стражников и, не сводя с компании нацеленных арбалетов, следили за каждым движением. Нельзя сказать, что это не раздражало.

Когда друзья шли через зачарованное болото, оккупированный город и пересекали Пустошь, они имели цель и стремились к ней всеми силами. Теперь цель достигнута — путники вошли в Лориэль, посвященная отправилась со свитком к царю, а их дальнейшая судьба осталась неопределенной. Это-то и мучило больше всего — полная и абсолютная неизвестность.

— Чувствую, что ждать нам осталось недолго, — мрачный голос Йена нарушил воцарившуюся тишину.

Все зло покосились в его сторону. Нервы были натянуты словно тугие струны.

— Открыть главные ворота! — раздался истошный крик из глубины дворца, повторяясь снова и снова. Все посмотрели в сторону искусно расписанных дворцовых ворот. Вскоре из них выскочил гном со съехавшей набок короной и отчаянно жестикулируя, промчался мимо ошеломленных стражников и чужеземцев. Полностью спятивший царь требовал немедленно открыть ворота и впустить в подземное царство войско Медегмы.

Йен оказался в тот момент единственным кто не растерялся.

Эосин сошел с ума. Сейчас он не в себе и требует неслыханное. Паника в Лориэле совсем не входила в планы волшебника, сдача твердыни — тем более.

Пользуясь тем, что все внимание было обращено на обезумевшего царя, Йен тихо произнес заклинание и слегка взмахнул рукой. Бегущий по мосту Эосин резко наклонился в сторону и, потеряв равновесие, рухнул с каменного моста в пропасть. Несколько мгновений до путников еще доносился его крик, но вскоре все стихло. Гномы, что видели трагический конец своего царя, застыли пораженные.

Конечно, Йен как никогда рисковал. Его колдовство вполне могли заметить и обвинить в гибели Эосина.

На самом деле убивать несчастного ему не хотелось, но и в этот раз, как в случае с древесными големами, он вновь оправдывал свой поступок необходимым меньшим злом. Если бы гномы все-таки подчинились своему правителю и открыли ворота перед темной армией, то невинных жертв было бы куда как больше.

Теперь в Лориэле осталась лишь одна проблема, а именно — черный колдун.

Воцарившуюся на несколько мгновений тишину нарушил многоголосый хор.

И все-таки паники избежать не удалось…

***

Арен медленно шел, раздумывая о своей прошлой жизни и о зыбком неверном будущем. Перспектив в людских поселениях почти не было. Тяжелой работы гном не боялся, но даже если ему посчастливится устроиться кузнецом к богатому лорду, то сердце все равно будет тянуть к родному Лориэлю. А чтобы как-то прожить первое время и не умереть с голоду придется продать подаренный другом клинок.

Он мельком посмотрел на висевший в ножнах меч и с сожалением дотронулся до посеребренной рукоятки. Эфес приятно холодил ладонь.

Но не только эти мысли роились в его голове. Правильно ли он поступил, показав путь почти незнакомым людям и открыв им тайный проход? Хоть подземное царство и отвернулось от него, но Арен никогда бы не предал родину. Как бы там ни было, сердце требовало поверить в людскую искренность, а он привык ему доверять.

Так размышляя о правильности своего решения, он не заметил, как проделал не менее трехсот шагов от потайного хода и остановился лишь тогда, когда услышал совсем рядом вой озлобленных рассков. Вдалеке ему почудились желтые глаза полуразумных хищников.

Гном развернулся и побежал в обратном направлении. Он надеялся добраться до потайного хода прежде, чем его успеет настигнуть голодная стая. И это была не трусость, а умение смотреть правде в глаза. В этот раз бой ему не выиграть. Не сейчас. В недавнем сражении ему просто повезло и если бы не маг, Арен, скорее всего, был бы уже мертв.

Он бежал по скалистому утесу не чувствуя ног, в горле пересохло, дыхание сбилось. Гном не оборачивался, но каждой клеточкой своего существа ощущал, что звери близко, гонятся за ним, наслаждаются этим преследованием. Но как только им надоест играть со своей жертвой, они накинутся разом и разорвут на части.

Вот только расски не догадывались о тайном проходе, что так и остался открытым. Арен быстро скользнул вглубь подземелья, нажав на рычаг. Скалистая стена начала закрываться, но слишком медленно. В еще достаточно широкую щель протиснулась огромная голова расска. Зверь щелкал пастью, по длинным и тонким, словно иглы клыкам обильно стекала вонючая слюна.