Арен выхватил из ножен меч и вонзил лезвие в глаз расска. Зверь отшатнулся и забился в предсмертных судорогах. Щелкнула каменистая дверь. Проход наконец-то закрылся.

Бывший главнокомандующий тяжело опустился на каменистый пол. Сюда им не прорваться — Лориэль надежно защищал своего верного сына.

Долгое время он так и сидел под дверью, надеясь, что расски все же уйдут восвояси. Но за скалистой стеной так и продолжали бесноваться звери: слышался жуткий вой и скрежет когтей, могучие удары хвостов сотрясали каменные двери.

Назад дороги нет. Остается идти только вперед, но и там его не ждет теплый прием.

Он встал и медленно побрел вглубь скалы — тем же путем, что не так уж и давно прошли люди. Достигнув той двери, что выводила к центру подземного царства, он остановился и настороженно прислушался.

По всему стало ясно, что в Лориэле не спокойно. Кто-то, кажется, плакал…

Арен медленно отворил дверь. На центральной аллее недалеко от ведущих к дворцу мостов столпились гномы и ожесточенно спорили. Порой до бывшего главнокомандующего долетали громкие реплики. Кто-то действительно плакал, причитая на несправедливость судьбы. Арену оставалось лишь надеяться, что такое поведение гномов не связано с той группой людей, которым он открыл потайной ход.

— Эосин мертв! — донесся до изгнанника знакомый голос. — Мы должны прогнать черного мага!

Брест стоял на небольшом возвышении и призывал толпу очистить подземное царство от адептов тьмы. Кто-то поддерживал его одобрительными выкриками, кто-то напротив, обвинял в попытке присвоить власть.

Раздался грохот и, не смея до конца поверить в случившееся, Арен повернулся на шум. Огромные врата Лориэля открылись и в проход ворвались облаченные в черные доспехи воины Медегмы, выставив вперед арбалеты. Болты со свистом устремились к растерявшимся гномам и большинство из тех, кто в этот момент находился на аллее, упали замертво.

То, чего он так страшился, все-таки случилось!

Следом за черными воинами в Лориэль хлынула орда маарлоков. Размахивая двумя парами мечей, синие дикари перебили ближайших стражников и с воинственными кличами двинулись вглубь подземного царства.

Арен почувствовал на себе злобный взгляд и инстинктивно обернулся. В одном из балконов дворца на миг мелькнул темный силуэт, и тот час же исчез.

Лиассин. Гном не сомневался, что открытие главных ворот это только его рук дело. Вернее, именно его магия распахнула проход захватчикам.

Лориэлю не выстоять. После того как его, Арена, обвинили в предательстве город остался без главнокомандующего. Только он один был способен объединить вместе всех военачальников и подвластные им роты.

Тем временем маарлокам преградила путь расположенная недалеко от дворца рота Керна. На груди одетых в броню гномов красовались гарцующие единороги. Вскоре к ним на подмогу подтянулась и рота Свина с эмблемами василиска.

Возможно, они смогли бы вытиснуть захватчиков, если бы действовали согласовано. Арен больше не мог оставаться в стороне и кинулся в гущу боя. Сейчас никто из гномов не обратит внимания, кто бьется рядом с ними, сейчас каждый боец был на вес золота.

Он отчаянно размахнулся мечом и вступил в схватку с ближайшим маарлоком. Уклоняться от двух пар изогнутых лезвий было сложно, но в конце концов Арен припал на одно колено и сумел проткнуть мечом покрытое синей шерстью брюхо противника. Маарлок покачнулся, ятаганы синхронно выпали из его рук и он начал заваливаться на гнома. Пытаясь выдернуть клинок, Арен заметил боковым зрением новую опасность, но выдернуть меч отчего-то никак не получалось.

Надвигающийся маарлок занес ятаган над головой гнома.

***

Когда царя гномов поразило безумие, Лиассин не последовал за ним и посвященной — он прекрасно понимал, что уже ничего не изменит. Вместо этого чародей вышел на балкон и уже оттуда увидел нелепую смерть Эосина и почувствовал чужое колдовство.

Окруженный стражниками стоял тот самый белый маг, что смог проникнуть в Подземелье Теней и более того — вернуться, принеся с собой Маятник. От него исходили мощные эманации Силы. Ауру подобную этой, Лиассин видел лишь однажды — окружающую Повелителя Ночи.

Зря он не прикончил белого волшебника, когда была возможность…

Впрочем, почему зря?

В голове Лиассина созрел хитроумный план. Вот только прежде чем привести его в действие, нужно открыть врата Лориэля. Со смертью Эосина замысел богини тьмы взять подгорное царство без кровопролития разбился на мелкие осколки. Но черный маг все равно собирался выиграть для нее этот бой. Да, он был верным адептом, пока это шло параллельно его планам.

Лиассин усмехнулся и сосредоточился на заклинании, позволяющем подобно кукловоду управлять другим существом на расстоянии. Волшебство было сложное, требующее огромной концентрации и энергетических затрат. Сейчас он словно настоящий мастер марионеток крепил к застывшему у ворот командиру стражи невидимые нити.

Спустя совсем немного времени гном с невидящим взглядом отдал четкий приказ и ворота открылись.

Черный маг не стал наслаждаться сражением, лишь окинул взглядом развернувшийся внизу кровавый акт и неожиданно заметил стоявшего в стороне Арена.

Яма его поглоти! Все-таки выжил! Да еще и вернулся…

Пустить бы в гнома молнию прямо здесь и сейчас, да слишком много энергии пришлось потратить на открытие ворот, а силу Маятника пока использовать нельзя.

Маг покинул балкон и остановился посреди Тронного Зала. Сжав в кулаке медальон, он мысленно потянулся к Марике. Металл в его руке накалился. Такое же обжигающее тепло сейчас должна почувствовать и она.

«Марика! Слышишь меня? Уходи оттуда! В доме оставаться опасно. Срочно иди во дворец и разыщи меня!»

Девушка не ответила, да и не смогла бы при всем желании. Вести переговоры через подобные медальоны могли лишь сведущие в колдовстве и только на близком расстоянии, но Лиассин не сомневался — она услышала каждое слово.

— Ты мне еще понадобишься, — прошептал чародей. Пока смерть Марики не входила в его планы.

Теперь дело осталось за малым.

Маг вытащил из-за пазухи прозрачную сферу, точь-в-точь такую же, какие находились в шатре архимага, и она повисла в воздухе. Мимолетная вспышка и вот сфера уже явила четкое изображение.

На Лиассина бесстрастно взирал Повелитель Ночи, стоя в своем походном шатре возле Хрустального Шара. Как всегда он был одет в черную мантию, лицо замотано черным шарфом, а светящиеся замогильным светом глаза, кажется, видели все насквозь.

— Приветствую тебя, архимаг, — Лиассин согнулся в поклоне.

— Чего тебе, Лиассин? — скучающе произнес Повелитель Ночи. — Врата Лориэля открыты?

— Да, Повелитель, но не все пошло по плану…

Лиассин замолчал и отвел глаза в сторону. Сейчас главное не выдать своих чувств ни взглядом, ни жестом.