случаях, когда была уверена, что никто, кроме Рози, меня не увидит. Размер был, конечно, не мужской, но мне казалось, что Джейк как-нибудь сумеет ее натянуть.

Я как раз вышла из спальни с футболкой (и с Бадди) в руках, когда в дверь позвонили. Когда я открыла, на пороге стоял Марк с загнанным выражением на лице, которое только подчеркивала темная двухдневная щетина.

– Это опять я, – сказал он вместо приветствия. – Извини, но… Я подумал, что я должен…

Едва увидев Марка, Бадди у меня на руках звонко тявкнул и потянулся к хозяину, и я не нашла ничего лучшего, чем сунуть щенка Марку в руки.

– Подумал – так забирай. Вот твое сокровище. Впрочем, подожди немного. Я соберу ему кое-что на первое время. Бадди уже позавтракал, а обед…

– Спасибо. Слушай, Бет, насчет вчерашнего…

Говорить о том, что произошло вчера, мне не хотелось. К счастью, как раз в этот момент дверь ванной отворилась, и в коридор вышел Джейк. Он был без рубашки, на его груди бугрились хорошо развитые мышцы и синел татуированный орел с распростертыми крыльями.

– Привет, – сказал он, протягивая Марку руку. – Я – Джейк.

Марк машинально пожал протянутую руку и представился.

Я протянула Джейку найденную футболку.

– Вот, надень пока, – сказала я. – Она должна тебе подойти. Ну ладно, пойду собирать еду и игрушки для Бадди.

– Малыш на меня написал… – вставил Джейк, но я уже не слушала. Торопливо вернувшись в гостиную, я сложила в пакет щенячьи памперсы, несколько резиновых косточек и оставшиеся банки с кормом.

– Вот, – сказала я, вернувшись в прихожую, и протянула пакет Марку.

Он взял его свободной рукой (левой он по-прежнему прижимал к себе щенка). Его зеленые глаза впились в мои, и в них был явственно написан вопрос: «Можем мы поговорить?»

– Ну пока, – сказала я, делая вид, что не поняла намека. – Я бы предложила тебе зайти, но у нас с Джейком есть дела.

– Дела? – переспросил Джейк, когда я закрыла за Марком дверь. Он так и не успел одеться, и мне пришлось приложить некоторое усилие, чтобы не пялиться на его мускулистую смуглую грудь. Думаю, если бы я захотела, я могла бы прямо сейчас повести его в спальню и заняться с ним такими вещами, которые гарантированно отвлекли бы меня от мыслей о Марке и вчерашнем неудачном Рождестве, но… Ведь это был Джейк, а не кто попало. Я, правда, его почти не знала, но интуитивно чувствовала, что он человек добрый и тактичный, в общем – порядочный. Кроме того, после приятной передышки я бы все равно начала вспоминать ужасные подробности вчерашнего происшествия, которые запечатлелись у меня в мозгу прочнее, чем орел на груди Джейка. В общем, секс мог дать мне лишь временное облегчение, а раз так – ну его к черту!

– Пойду поставлю чайник, – сказала я и отправилась в гостиную. Джейк (он, к счастью, скрыл свои великолепные грудные мышцы под смешной майкой) последовал за мной. За чаем я рассказала ему историю моей безответной любви к Марку, не скрыв ничего или почти ничего. Оказалось, что Джейк отлично знает, каково это – томиться по человеку, с которым ты все равно не можешь быть вместе: несколько лет назад его угораздило влюбиться в жену лучшего друга. Чтобы справиться со своим чувством, ему даже пришлось пожертвовать дружбой, которой он весьма дорожил, так что Джейку пришлось даже хуже, чем мне – ведь он потерял сразу двух человек, которые были ему очень дороги.

Вкратце говоря, за этот день, начавшийся с взаимной исповеди и закончившийся бутербродами и несколькими партиями в «Крокодила», в которого мы играли с необычайным азартом, я и Джейк Джексон стали просто близкими друзьями, а не любовниками, как кто-нибудь мог бы подумать.

Зима четвертая

Глава 29

Я и Логан работали на заднем дворе Молодежного центра. Год назад Джейку пришла в голову идея облагородить это голое пространство, а я вызвалась взять на себя планировку и руководство работами. Потрудиться пришлось как следует, но за прошедший год свалка превратилась в пышный сад. В нем были цветочные клумбы, овощные грядки, скамейки и столы для отдыха и пикников на свежем воздухе, несколько кустов и молодых деревьев, но главной достопримечательностью двора по-прежнему оставалась высокая глухая стена, которую покрывали постоянно обновляемые граффити.

Логан стал моим первым помощником. Он оказался прирожденным садовником. «У этого парня в руках и доска зазеленеет», – с уважением говорил о нем Джейк. Сегодня мы сгребали граблями опавшие листья и оборачивали глиняные вазы пупырчатой пленкой, чтобы они не потрескались на морозе. Я исподтишка наблюдала за Логаном и видела, как парня буквально на глазах отпускает напряжение, которое было написано у него на лице, когда днем он пришел в центр. Что может его так беспокоить, я не знала: иногда Логан делился со мной своими проблемами, но чаще – нет. Я знала, впрочем, что дома у него не все благополучно: его мать одна воспитывала четверых детей, и с деньгами в семье было туговато. С отчимом Логан не ладил, в школе у него тоже регулярно возникали различные неприятности – то с успеваемостью, то с поведением. Похоже, работа в саду была его единственной отдушиной; здесь Логан мог ухаживать за растениями, смотреть, как они растут и цветут, и всячески проявлять свои творческие способности, весьма неплохие, кстати. И я его отлично понимала. Мне и самой становилось легче на душе, когда я приходила в сад центра или выходила в свой собственный маленький садик.

«В саду ты творишь чудеса», – часто говорил мне Джейк, но он ошибался. Я была ни при чем – сам процесс ухода за растениями обладал собственной магией, способной давать человеку силы и вдохновение.

Волонтерская работа в Молодежном центре тоже пошла мне на пользу, так что в конце концов я не стала никуда уходить даже после того, как отказалась от идеи усыновить ребенка. Изменяя к лучшему – в меру сил, естественно, – жизнь трудных подростков, я получала огромное удовлетворение. Всегда приятно видеть хотя бы скромный результат твоих усилий.

Стоял конец декабря, но в саду было устроено освещение, благодаря которому мы могли работать допоздна. Впрочем, холодная погода все равно ограничивала время, которое мы могли проводить на воздухе, – в мороз не очень-то помашешь граблями.

– Я приготовил чай, – сообщил нам Джейк, выглянув на заднее крыльцо. – Заходите, погрейтесь.

Словно по обоюдному молчаливому согласию мы с