– Света, мне это очень трудно тебе говорить, но твой отец… Он был мошенником!

– Что?!

Света вскочила на ноги. Подруги впервые видели ее разгневанной. Бедный Крошев! И кто его тянул за язык?

– Что ты сказал?! То есть я хотела сказать, что вы сказали?! – негодовала Света, снова перейдя на официальный тон. – Мой отец – мошенник? Выбирайте выражения!

Крошев тоже набычился.

– Я уже заранее извинился за свои слова. Но именно так и классифицируются действия вашего отца по уголовному законодательству.

– Мой отец не был преступником! Он сам был убит!

– Верно, – кивнул Крошев. – И убит был своим сообщником, которому он стал неудобен и даже опасен.

– Вы говорите про Волкова?

– Да. И Волкову с его непомерным честолюбием просто не оставалось другого выбора, и он убил вашего отца.

– Чушь!

– Это чистая правда. Но может быть, вам станет немного легче, если я скажу, что ваш отец пострадал из-за великой любви к вам. Не будь он к вам настолько привязан, остался бы жив.

После этих слов на глазах у Светы навернулись крупные слезы.

– Папа очень любил меня. Это верно. Но при чем тут его убийство?

– Позвольте, я вам все расскажу.

И Крошев, избегая смотреть на Свету, все-таки продолжил свой рассказ. Предложение, которое поступило Волкову, когда его научная деятельность зашла в тупик, было следующего характера. Он делает якобы научные находки, которые на самом деле будут ловко сработанными подделками, а все материалы отдает одному человеку. И этим человеком был Виктор Сергеевич.

Трудно сказать, о чем больше беспокоился директор маленького музея. Может быть, ему тоже не давала покоя слава и известность, удел крупных музеев. Может быть, ему надоело существовать на скромный оклад государственного служащего из заштатного учреждения культуры. Но так или иначе, он нашел в Волкове понимающего соратника. И работа двух махинаторов закипела.

Виктор Сергеевич брал на себя весь первоначальный этап операции. Подготавливал сами будущие находки в виде глиняных черепков, золотых украшений и прочих вещиц, приблизительно соответствующих той эпохе и народу, с которыми он собирался работать. А затем уже Волков отправлялся в экспедицию и делал там свои «открытия».

Парочка действовала очень дружно. Работа кипела. Стенды музея пополнились новыми находками. Постепенно пришла слава, а вместе с ней и деньги. Различные дотации так и сыпались на Виктора Сергеевича и его музей. Все были довольны. Но внезапно грянул гром.

Болезнь подкралась к Виктору Сергеевичу незаметно, но скрутила его так основательно, что он был вынужден лечь на операцию. И следовательно, был должен временно отойти от дел. Теперь в музее всем заправлял его заместитель, которого Виктор Сергеевич не посвятил в свои темные делишки и все детали происходящего.

Поэтому заместитель в отсутствие Виктора Сергеевича со спокойной душой дал согласие на то, чтобы отправить новые находки Волкова в один из музеев Европы для экспозиции там.

– Это был крах. Это была катастрофа. Европейский музей не удовлетворился бы отчетами российских экспертов. Они захотели бы провести свою собственную экспертизу.

Узнав о том, в какую жуткую ситуацию он угодил, Волков кинулся к Виктору Сергеевичу.

– Сделать уже ничего нельзя, – развел тот руками. – Уже через несколько дней сокровища уедут в Европу.

– Это будет конец!

– Смирись, мой мальчик, с неизбежным, – грустно посоветовал ему Виктор Сергеевич. – Увы, мы с тобой погибли.

– Я не хочу! Не хочу в тюрьму. Виктор Сергеевич, ведь можно же еще что-то сделать?

– Что же?

– А что, если эти сокровища пропадут?

Волков сказал и сам испугался. Куда пропадут? Ведь если пропадут, отвечать все равно придется ему. Но Виктор Сергеевич неожиданно оживился.

– А что? – произнес он. – В данной ситуации это будет лучший выход. Уж лучше кража и возмущение общественности, что мы с тобой не сохранили, не уберегли, чем позор и навечно клеймо мошенников.

Волков призадумался. Да, так и в самом деле будет лучше. Пусть научная общественность начнет кидать в него камни за халатность, он лишь руками разведет. Мол, что мог, то сделал. Моя вина, что сделал мало. В следующий раз буду умней.

– Это безусловно лучше, чем скандал на весь мир, когда выяснится, что мы манипулировали фальшивками! Уж тогда нам не отмыться вовеки. А так… Через пару лет, глядишь, все и забудется.

И Волков кивнул. Он уже знал, что будет делать дальше. Он женится на той жирной корове, которую подыскал ему его отец. И все пойдет лучше прежнего. Имя себе он сделает. Могущественный тесть поможет замять скандал, который может возникнуть, когда станет известно о краже из музея. Да и у самого Волкова есть кое-какие связи. Тот же редактор «Сенсации» у него в долгу. И напишет любую статью или даже цикл статей, помогая обелить имя Владимира Волкова.

И в любом случае Виктор Сергеевич прав, через пару лет вся эта неприятная история с кражей прочно забудется. Кража из музея – да, но никак не мошенничество.

Но такие радужные планы Волкова перечеркнул тот же Виктор Сергеевич. И сделал он это всего несколькими словами:

– Я тебе помогу. Подскажу, как вынести сокровища из музея, чтобы на тебя никто не подумал.

– Спасибо.

– Погоди благодарить. Подскажу, но не просто так. В обмен ты дашь мне обещание.

– Все, что угодно!

– Ты женишься на моей дочери!

Волков онемел. Жениться на дочери Виктора Сергеевича? На Светке? С какой это стати? Чем она может помочь ему в дальнейшем? Да ничем. Ее отец уже сделал для него все, что мог. Значит, эта женитьба – пустой номер.

Впрочем, нельзя сказать, что Света совсем уж не нравилась Волкову. Он привык к этой девушке, знакомой ему с детства. Только симпатия и ничего больше. Но жениться… Нет уж, если придется жениться, то лучше на связях той жирной коровы.

– Понимаю, отец тебе уже подыскивает невесту, – сказал Виктор Сергеевич, заметив колебания Волкова. – Но без моей помощи тебе не обойтись. Выбирай, либо Света, либо позор на весь мир.

– Но вы тоже погибнете, если заговорите!

– Я уже и так труп, – усмехнулся Виктор Сергеевич. – Врачи дали мне от силы еще год жизни. Потом конец. Конечно, хотелось бы уйти из жизни с почетом, а не с клеймом мошенника. Но если разобраться, то не все ли равно? Конечно, обидно, что Света будет знать о том, что я обманывал и мошенничал. Но она поймет, я уверен.

– А я?

– А вот ты, как я уже говорил, потеряешь все! – жестко отрезал Виктор Сергеевич. – Так что? Мы снова вместе? Или как?

В голове у Волкова за одно мгновение пронеслась вся его будущая жизнь. Презрение коллег, увольнение с работы и, самое главное, торжествующие взгляды его отца. Ага, скажет он, я тебя предупреждал. А теперь не плачься. И иди работать грузчиком на рынок. Только туда тебя и примут.