Акула-домовой практически не изменилась за последние 40 млн лет. Предки акул, очень похожие на современные виды, обитающие на мелководье, населяли Землю уже 100 млн лет назад, то есть задолго до того, как тиранозавр рекс воцарился на суше. Но самые древние акулы – группа, отличавшаяся от костных рыб скелетом из хрящей, несколькими «наборами» сменных зубов, отсутствием желчного пузыря и живорождением, – появились еще раньше. Некоторые ранние виды выглядели особенно странными. Так, обитавший около 360 млн лет назад стетакант (Stethacanthus) очень напоминал современных рифовых акул, обладал молотообразным покрытым зубцами наростом на спине. Назначение этого нароста пока неясно. Другие виды были откровенно жуткими. Магалодон (Megalodon), живший 28–1,5 млн лет назад, достигал 16 м в длину – на 3 м больше, чем современная китовая акула (питающаяся только планктоном), весил как минимум 50 т, имел острые зубы размером с человеческую ладонь в своей двухметровой челюсти и охотился на китов.

Современные 400 видов акул могут потягаться в многообразии, образе жизни и широте распространения и с рыбами, и с китами. Но многообразие видов акул по-прежнему резко контрастирует с ограниченностью наших знаний о них. Несмотря на все усилия, которые зоологи и защитники окружающей среды предпринимают в последние несколько десятков лет, известностью в странах Запада могут похвастаться разве что знаменитые акулы-убийцы вроде белой или тигровой. Сложно представить себе более захватывающее исследование, чем то, в котором охотничьи приемы акулы сравниваются с тщательно продуманной тактикой серийного убийцы. Так что большинство из нас почти ничего не знает, например, о гренландской акуле (медлительном гиганте, обитающем подо льдами Северного Ледовитого океана), о ковровых акулах, таких как воббегонги (большое семейство с характерными «бородами» и роскошным пятнистым телом), о ложнопесчаных акулах (имеющих очень большие глаза, чтобы охотиться по ночам) и многих-многих других, в их числе 9 видов молотоголовых акул, причудливая форма головы которых обеспечивает им идеальное бинокулярное зрение – этот факт был окончательно подтвержден только в 2010 г. На дне океана обитают плащеносные акулы, похожие на угрей, но с огромной пастью, усаженной острейшими игловидными зубами, какие характерны и для других глубоководных хищных рыб. На континентальных шельфах можно встретить акул-ангелов с большими мягковатыми туловищами, плоских и квадратных, немного похожих на скатов, и акул-пилоносов с очень странными мордами и торчащими наружу зубами, из-за которых их практически невозможно отличить от «настоящей» рыбы-пилы.

Несмотря на всеобщее безразличие ко всем этим чудесам, судя по всему, ситуация постепенно начинает меняться. Все больше людей начинают понимать, что акулы представляют угрозу для нас только тогда, когда мы сами ведем себя безрассудно. Статистика напоминает нам, что акулы убивают менее 10 человек ежегодно – гораздо больше гибнет от падающих кокосов. И наоборот, люди ежегодно убивают десятки миллионов акул – катастрофические потери, которые всего за несколько лет поставили многие виды под угрозу вымирания.

Хорошая новость заключаются в том, что истребление акул еще не поздно остановить. Увеличение спроса на мясо и плавники акул, которое привело к столь масштабному истреблению, – относительно недавний феномен. Да, корнями он уходит в возникшее еще в глубокой древности в Восточной Азии и полностью ошибочное представление о том, что акулий плавник, как и рог единорога, является сильным афродизиаком. Но такой резкий рост спроса связан с рекламной волной в быстро развивающихся странах, таких как Китай. Можно использовать аналогичные рекламные приемы, чтобы проинформировать потребителей, что их попросту дурачат и потребление в пищу акульих плавников – это вовсе не «круто». Конечно, не все сразу получится, но уже сейчас есть такие места, где живые рифовые акулы ценятся гораздо больше, чем мертвые. Недавно проведенное в Палау исследование показало, что каждая акула в заповеднике вносит в течение своей жизни вклад в экономику в размере почти $2 млн США посредством различных туристических услуг, например дайвинга. А это почти в 200 раз больше, чем можно получить за продажу ее мяса.

Люди, утверждает Роберт Сапольски, испытывают потребность в метафорах: нам обязательно нужно искать во всем символическое значение. Но ведь мы сами можем выбирать, какие метафоры создавать и какое значение, хорошее или плохое, приписывать тому или иному явлению. Чем больше мы узнаем о биологии акул и об экосистемах, в которых они обитают, тем более склонны оценивать их по достоинству. Возможно, со временем мы научимся делать так, чтобы наши метафоры соответствовали реалиям окружающего мира.

На таких тропических коралловых рифах, как Кингман и Пальмира, на островах Лайн к югу от Гавайев, которые меньше других пострадали от активности человека, крупные хищники, наподобие рифовых акул или гигантских груперов, присутствуют в очень больших количествах. Этим водные экосистемы значительно отличаются от наземных, где численность крупных хищных животных значительно меньше. Присутствие многочисленных крупных хищников наглядно демонстрирует, насколько продуктивными могут быть коралловые рифы: мелкая рыба и другая добыча воспроизводится здесь с такой скоростью и в таком количестве, что даже такой сильный пресс хищников не подрывает их запасов, не снижает их жизнеспособности как вида. Но акулы вносят свой вклад в развитие экосистемы. Эти хищники являются важным звеном «экологической машины» рифа, в деятельности которой участвуют также микробы, кораллы, растения, мелкие рыбы и другие организмы. На рифах, где охота на акул привела к их исчезновению, вся экосистема начинает постепенно разваливаться.

Роль акулы-домового в глубинных экосистемах океана, где она обитает, ясна меньше. Но можно предположить, что она (как и другие мало изученные животные) – важная часть своего мира. Ее роль в дикой природе и человеческой фантазии пока еще трудно определить, но, как и мифологический единорог из древних преданий, акула может удивить хитростью и, как ни странно, красотой.

Cestum veneris

Тип: гребневики

Охранный статус: не присвоен

Название самого необычного и красивого из всех ныне живущих существ дал, наверное, какой-то несчастный влюбленный – моряк или ученый-шутник. Оно напоминает об истории Афродиты (Венеры в римской мифологии) – истории необузданной сексуальности и чувственности. Венерин пояс – почти прозрачная полоска, светящаяся в воде и переливающаяся в лучах солнца разными цветами.