Eutardigrada sp.

Тип: тихоходки

Охранный статус: не присвоен

Открытый космос вряд ли можно назвать уютным местом для человека. Оказавшись там без защитного костюма, человек, конечно, погибнет всего за несколько минут – но не так, как представляют себе подобную смерть многие. У вас вовсе не выскакивают глаза, а если пребывание в открытом космосе продлилось не дольше 60–90 секунд, у вас вообще неплохой шанс полностью восстановиться. Но даже под защитой специального скафандра или стен космического корабля на тело все равно оказывают влияние различные негативные факторы, например, высокий уровень радиации. Кроме того, современным космическим кораблям, при их скоростях, потребуется громадное количество времени для путешествий по бескрайним космическим пространствам, так что вряд ли в обозримом будущем люди смогут добраться дальше Марса или спутников Юпитера. Скорее всего, путешествия за пределы Солнечной системы будут совершаться только роботами, космическими кораблями с автоматическим управлением.

Когда человечеству удастся покорить отдаленные космические пространства, если это произойдет, благодарить за это мы должны будем в том числе водяного медведя, или тихоходку. В 2007 г. был проведен эксперимент под названием «Тихоходки в космосе», в котором эти животные были на 10 дней отправлены на орбиту без какой-либо защиты и благополучно вернулись. Они смогли выжить практически в полном вакууме при температурах от –272,8 ºC (близких к абсолютному нулю) до +151 ºC. Без каких-либо серьезных последствий они выдержали воздействие космических лучей в тысячу раз большее, чем смертельная доза для человека. Когда к космическим лучам добавилась солнечная радиация, некоторые из них все же погибли, но все-таки многие выжили{53}. Вряд такие способности могли бы продемонстрировать какие-то другие многоклеточные. Возможно, свойства, которые позволили тихоходкам выжить, окажутся полезным людям… или нашим потомкам.

Типичный водяной медведь не больше точки на конце этого предложения. Под микроскопом они похожи на пухлых плюшевых мишек, правда, с когтями, красными глазами и двумя лишними парами ног. Тихоходки с очень незначительными изменениями существуют с мелового периода, но, возможно, и гораздо раньше – с начала кембрия. Их ближайшие родственники – бархатные черви и членистоногие. (По внешнему виду тихоходки напоминают бархатных червей, а по своей вездесущности – скорее членистоногих.) В настоящее время известно около 750 видов тихоходок, обитающих в самых разнообразных условиях – от шельфовых льдов до горячих источников, от тропиков до приполярных регионов и от Гималайских высот в 6000 м до морских осадков на глубине 4000 м. В лабораторных условиях тихоходки могут выдержать давление в шесть раз большее, чем в самом глубоком месте океана. Это животное – полиэкстремофил, то есть способно выживать в самых различных экстремальных условиях.

Тихоходки очень живучи, но им нравятся и более комфортные места, где не слишком холодно или жарко, такие как болота, дюны, пляжи, речные и морские осадки на мелководье. На Британских островах с теплым умеренным климатом их обитает около 70 видов, и найти их можно где угодно – от болот в заповедных зонах до покрытых мхом фундаментов старых жилых домов в любом городе. За такую любовь ко мху тихоходку даже прозвали мшистой свинкой.

Hypsibius dujardini – один из видов тихоходок

Удивительная выносливость водяных медведей объясняется их способностью впадать в состояние спячки, точнее криптобиоза, в котором они избавляются практически от всей воды в организме и защищают клеточные мембраны с помощью устойчивого дисахарида под названием трегалоза. В таком состоянии тихоходка может пребывать как минимум 120 лет. Когда возвращаются хорошие времена, этот миниатюрный водяной феникс оживает, подобно тому как расправляется японский бумажный цветок в стакане с водой, и берется за прежние дела: в основном это поиск пищи – водорослей или мелких беспозвоночных, или других тихоходок, чтобы спариться. Хорошо развитый нервный узел, брюшной нервный тяж, два простых глаза и длинные чувствительные волоски на теле говорят о том, что это далеко не бесчувственное существо. Через две недели после спаривания из оплодотворенных яиц появляется молодое поколение; у юных отпрысков уже полностью сформированны все части тела и такое же количество клеток, что и у взрослого, – как у гомункулов в легендах Средних веков и Возрождения. Им остается только немного увеличиться в размере.

Продемонстрированные в открытом космосе навыки выживания обеспечили тихоходкам участие в эксперименте под названием Living Interplanetary Flight Experiment (LIFE) – полете на спутник Марса Фобос в ноябре 2011 г., чтобы посмотреть, как тихоходки и другие организмы перенесут продолжительное нахождение в космосе. Чтобы стать членом команды LIFE, требовалась выносливость посетителей бара в культовой сцене «Звездных войн», только размер должен был быть намного меньше. Из всего царства животных тест прошли только тихоходки. И они смело отправились в открытый космос вместе с представителями архей, растений, бактерий, грибов. Одной из целей эксперимента было проверить, возможно ли перенести «семена» жизни с одной планеты на другую. К сожалению, российский корабль, осуществлявший программу LIFE, застрял на земной орбите и сгорел при попытке вернуться. На этом эксперимент закончился.