– Почему не попадаться? – запереживал маркиз.

– За ней следят люди посла, и охранять двоих нам трудно, – призналась ведьма. – Пожалуйста, ты уже все сделал, что следовало. Поверь мне. Главное – ты здесь.

– Но князь…

– Утром прискачет в столицу, – кивнула ведьма. И добавила: – Уговаривать Амалию съехать из терема – он, старый разбойник, еще одну невесту везет. Кстати, Диаль, кольцо готово?

– Да.

– Отлично. Объясни Лауру, кем он станет завтра на весь вечер и часть ночи. Пусть привыкает. Да, Лаур, кстати: Оса просила тебе кое-что передать. Сказала, это полезный подарок.

Ведьма закончила месить тесто, вытерла руки, порылась в поясном кошеле и достала замшевый мешочек. Черный, с серебряно-синей вышивкой изображения осы на широком кончике одной из лент-завязочек. Лаур кивнул, признавая: такие вещицы очень во вкусе Осы. Более того – он присмотрелся внимательнее, заполучив мешочек в руки, – этот он сам и подарил красавице. Внутри была какая-то недорогая мелочь – вроде бы брошка. А теперь…

Лаур вытряхнул содержимое мешочка в ладонь. И смутился окончательно. Безусловно, такое могла учудить только Оса. Вполне в ее милой привычке делать подарки, не учитывая их стоимости. Два перстня с безупречными гномьими рубинами. Прозрачный намек на то, что пора закончить пристраивать сестер и заняться собственной жизнью.

– Я теперь самый богатый из всех нищих в стране, – рассмеялся Лаур. – Продать подарок Осы я не посмею, а носить это – немыслимо. Кто согласится выслушать просьбу руки и сердца в моем исполнении, учитывая репутацию и все прочее? Виса, лучше верните ей вещицы. Ни к чему они.

– Ты ведьмой-то не берись распоряжаться, рискованно это, – угрожающе прищурилась рыжая. – Речь идет о чести твоей обожаемой Амалии. Жених от нее отказывается. И он обязан назвать имя своего, скажем так, преемника. Соответственно, как доверенная ведьма невесты, я хочу уточнить: ты согласен на ней жениться, причем не ради денег?

Лаур некоторое время тупо смотрел на рыжую и пытался понять, как вообще может происходить то, что теперь происходит. Днем он еле полз по дороге, нищий и никому не нужный. Собирался ночевать в канаве у обочины и искать хоть какую-то работу в городе – ради пищи и крова. А вечером сидит, катает по ладони рубины такого размера и чистоты, какие по-гномьим законам не подлежат продаже в мире людей. Сытый, сонный и – почти герцог.

– Глупости, – встряхнулся Лаур. – Марий Роль’гис скорее заживо ляжет в фамильный склеп, чем пустит меня на порог дома. Он и внучку способен проклясть из-за такого выбора мужа. Нет, даже самая прекрасная и безупречно рыжая ведьма не переубедит его.

– У тебя острый приступ воспаления родовой чести с осложнением в области старой обиды? – хмыкнула ведьма.

– Я не желаю портить жизнь Амалии.

– Похвально, – ласково улыбнулась ведьма. – Иди отдыхай. Перед сном можешь почитать письмо герцога, будет о чем подумать. Утром его доставил голубь, заклятый имперскими магами на поиск Амалии. Молчать! Будешь со мной спорить – заикой сделаю, я не особенно терпелива. Мне надоела ваша Империя. Да, адресовано не тебе, ты у нас хороший мальчик – уже года три чужих писем не читаешь.

– И не собираюсь браться за старое…

– Диаль, прочти ему вслух, – вздохнула ведьма.

– Его зовут Дарий, – с сомнением напомнил Лаур.

– Ага, а меня – Виса, – кивнула рыжая. – Хорошо Осе, с таким прозвищем имя можно не менять, его никто не запоминает.

– Не понимаю.

– А ты просто подожди два дня, – посоветовала ведьма. – И вообще, скушай еще один пирожок и послушай Диаля.

Лаур обреченно кивнул и взялся крутить миску, разыскивая самый маленький и красивый пирожок. Глаза упрямо выбирали большие: очень вкусно, зачем мелочиться. Кое-как маркиз убедил себя – и остановился на среднем, с золотистой корочкой, раскрытый с одной стороны так, что видна начинка из полупрозрачных яблок, нарезанных тонкими дольками.

Дарий, упрямо именуемый ведьмой другим именем и явно не готовый с ней спорить, принял из рук рыжей письмо, развернул тончайший лист особой «голубиной» почтовой бумаги и принялся читать вслух:

«Мы, богоравный герцог Марий Датиус Лонк Роль’гис, после изучения предоставленных в наше распоряжение особых протекций третьей стороны не имеем возражений против любого лица, предложенного князем поморским Берником в качестве супруга нашей внучки, Амалии Исильды Маривль. Обязательным условием подписания брачного договора является участие и полное одобрение со стороны известного нам посредника. А также дальнейшее положительное отношение с его стороны, выраженное в обеспечении личной безопасности рода Роль’гис, по крайней мере, в течение всей жизни Амалии Исильды Маривль. В подтверждение указанного факта требуется письменное согласие оговоренной посредником особы принять на себя обязанности названой матери старшего ребенка нашей внучки в браке, оговоренном при участии этой третьей стороны.

Подписано лично герцогом Марием Датиусом Лонком Роль’гис и заверено магами и канцелярией 17 аугустия 357 года от основания незыблемой Империи».

– По крайней мере, я сошел с ума на две недели позже Мария, – задумчиво предположил Лаур. – Я бы указал в официальном письме хоть имя этой самой стороны. Третьей. Виса, что все это значит?

– Что названой мамочкой вашего с Амалией ребенка будет королева эльфов, – спокойно сообщила ведьма. – Иди отдыхай. Пирожки можешь забрать с собой.

– Откуда здесь возьмется королева эльфов? – окончательно запутался несчастный маркиз. – По-моему, это мифическое существо. Ни разу в жизни не видел эльфа. И никто в Империи не видел.

– Между тем, – подмигнула ведьма, – ты знаком, по крайней мере, с тремя.

Диаль торопливо приобнял окончательно потрясенного маркиза, сунул ему в руки миску с пирожками и поволок к лестнице. На ходу он пытался объяснить, что спрашивать что-либо у ведьмы бесполезно, большего она точно не скажет. Не сегодня. И даже не завтра.

Сэльви проводила взглядом спотыкающегося и упирающегося Лаура, вздохнула и присела на скамью, ждать Диаля. Тот вернулся быстро, использовав простенькое сонное заклятие для усмирения стремительно растущего любопытства маркиза. Пристроился рядом. Гордо выложил на стол гномьи чертежи.

– Пока ты боролась со стражей на воротах, я посетил посла. Знаешь, призрака убиенного ночного мастера он испугался еще сильнее, чем самого мастера. Все рассказал и отдал бумаги. Точнее, указал, где их копируют. Копировщики сидят под замком, спасибо людям боярина.

– Значит, с гномами все улажено, – довольно кивнула Сэльви. – Садись, будем писать брачный договор для Амалии. Завтра утром он нам понадобится.

– А если князь…

– Диаль, да куда он денется? – улыбнулась ведьма. – С ним же прибудет король, мой милый Рир. А здесь – я.

Ворота города открыли на ранней заре, как раз успели распахнуть створки полностью и закрепить их, когда князь влетел в город, почти не усмиряя бега коня. Он спешил. Несмотря на спокойствие мага Нисия, несмотря на заверения Вэйль, одной из мудрых народа эльфов, советницы наместника долины Лирро, Вершень переживал за успех разговора со своей южной невестой. Как можно сказать: уходи из терема, ты мне более негожа… Один раз это едва не закончилось гибелью девицы.