– Привет, Артас.

Глубокий, зловещий, голос ночного эльфа изменился, но куда разительнее изменилось его тело. Цвет кожи остался прежним – бледно-лиловым, прежними были и татуировки, и ритуальные шрамы, но ноги, крылья, рога…

Увидев, кто перед ним, Артас сразу же понял, что произошло. Так вот отчего Иллидан сделался столь могущественным!

– Ты сильно переменился, Иллидан. Похоже, череп Гул’дана не пошел тебе на пользу.

Запрокинув рогатую голову, Иллидан разразился мрачным, глубоким, рокочущим смехом.

– Ошибаешься, Артас, я никогда в жизни не чувствовал себя лучше. Пожалуй, мне следовало бы поблагодарить тебя за эти перемены.

– Так вырази же благодарность, убравшись с дороги, – посоветовал Артас. Голос его разом сделался холоден, словно лед; от недавнего веселья не осталось даже следа. – Ледяной Трон мой, демон. Отойди в сторону. Покинь этот мир и больше не возвращайся. А вздумаешь вернуться, знай: я тебя жду.

– Над нами обоими свои господа, мальчик мой. Мой требует уничтожить Ледяной Трон. Похоже, здесь мы с тобой не договоримся, – ответил Иллидан.

С этими словами он поднял оружие – то самое, каким уже дрался с Артасом. Сильные пальцы с острыми черными когтями сомкнулись на рукояти в центре, клинки изящно, с обманчивой легкостью закружились, рассекая воздух. При виде этого зрелища Артасу стало слегка не по себе. Он только что завершил бой с Кель’тасом и, хотя непременно вышел бы из него победителем, если бы трус-эльф не сбежал, телепортировавшись с поля боя в последний момент, успел заметно устать. А вот в Иллидане не чувствовалось ни намека на усталость.

Увидев замешательство противника, Иллидан улыбнулся еще шире, позволил себе еще пару секунд со сверхъестественным мастерством поиграть необычным демоническим оружием, и лишь затем замер, приготовившись к бою.

– Что ж, к делу!

– Твои воины либо разорваны на куски, либо пополнили мою армию, – заметил Артас, обнажая Ледяную Скорбь. – Вот и тебя ждет либо то, либо другое.

Руны на легендарном клинке вспыхнули синим огнем, от рукояти заструился пар. При виде рунического меча глаза Иллидана – казалось, со дня последней встречи они сделались куда ярче и зеленее – настороженно сузились под повязкой. Возможно, полуэльф-полудемон и располагал мощным оружием, однако клинок Артаса был ничуть не хуже.

– Сомневаюсь, – усмехнулся Иллидан. – Я сильнее, чем ты думаешь. К тому же, это мой господин создал твоего! Иди сюда, ничтожная пешка. Расправлюсь со слугой, а после доберусь и до его жалкого…

Артас рванулся вперед. Жаждущий смерти Иллидана не меньше, чем хозяин, рунный меч замерцал, запел в руках. Ничуть не удивленный внезапной атакой, эльф припал на одно колено и небрежно вскинул кверху оружие о двух клинках, парируя удар. Разумеется, сокрушать древние мечи необычайной магической силы Ледяной Скорби было не впервой, но на сей раз он просто лязгнул и заскрежетал о мерцающий зеленым светом металл.

Что до Иллидана, тот лишь самодовольно ухмыльнулся. Артас усилил нажим, но рука эльфа даже не дрогнула. Тут Артасу вновь стало не по себе. Да, поглотив энергию черепа Гул’дана, Иллидан действительно сильно переменился – к примеру, стал гораздо сильнее, чем был. Издав гулкий, мерзкий смешок, он поднялся и с силой толкнул Артаса – клинком в клинок. Не устояв под мощью его натиска, Артас отлетел назад, в свою очередь рухнул на колено и едва успел отразить ответный удар.

– Приятно, приятно вот так изменить ход игры, – пророкотал Иллидан. – Что ж, рыцарь смерти, так и быть, я убью тебя быстро, только покажи же мне настоящий бой!

Не тратя слов на оскорбления, Артас стиснул зубы и полностью сосредоточился на отражении ударов, градом посыпавшихся сверху. Казалось, оружие эльфа превратилось в сверкающий зеленый вихрь. Почувствовав мощь излучаемой им демонической энергии, Артас понял, что и Иллидан чувствует мрачную, темную силу Ледяной Скорби.

Внезапно Иллидан куда-то исчез. Увлекаемый силой инерции, Артас потерял равновесие и качнулся вперед. Сверху донеслось хлопанье крыльев, сильный порыв ветра взъерошил волосы. Вскинув голову, Артас обернулся на звук и увидел Иллидана, парящего прямо над ним, вне пределов его досягаемости.

Взгляды их встретились, и Артас перевел дух. Похоже, Иллидан тоже не получил ни единой царапины, только мускулистый бледно-лиловый торс заблестел от пота. Приняв боевую стойку, Артас поднял Ледяную Скорбь и приготовился к отражению новой атаки. Сейчас Иллидан ринется вниз и…

Однако Иллидан сделал нечто совершенно неожиданное. Расхохотавшись, он перехватил рукоять своего оружия и словно бы разломил ее напополам. Одно неуловимое движение – и в обеих руках Иллидана оказалось по клинку.

– Узри! Вот они, парные клинки Аззинота, – торжествующе провозгласил он, взлетев еще выше и крутанув клинками. Едва взглянув на них, Артас сразу же понял, что оба одинаково хороши. – Пара великолепных, всесокрушающих боевых клинков. Можно орудовать ими, будто единым целым… а можно, как видишь, и разъять надвое. Любимое оружие одного стража ужаса, капитана демонов, убитого мной десять тысячелетий назад. А давно ли ты бьешься своей милой игрушкой, человек? Хорошо ли ты с нею знаком?

Очевидно, слова полудемона должны были внушить рыцарю смерти тревогу, но вместо этого придали ему сил. Быть может, Иллидан и владел своим, надо признать мощным, оружием дольше, однако рунный клинок Ледяная Скорбь был неразрывно связан с Артасом, а Артас – с ним. То был, скорее, не меч, но продолжение его самого. Связь с ним Артас почувствовал в тот самый момент, когда впервые увидел легендарный клинок во сне, едва прибыв в Нордскол, а узрев Ледяную Скорбь воочию, ждущим его, убедился в своей правоте окончательно. Вот и теперь рукоять меча затрепетала в ладони, точно подтверждая их единство.

Демонические клинки замерцали ярче, и Иллидан камнем рухнул на Артаса сверху. Вскрикнув, рыцарь смерти взмахнул Ледяной Скорбью и ударил навстречу, снизу вверх. В этом ударе он был уверен более, чем в любом другом, что наносил руническим мечом до сих пор, и ничуть не ошибся: клинок глубоко впился в тело врага. Артас потянул меч на себя, рассекая грудь Иллидана. Страдальческий вопль бывшего калдорай отозвался в ушах, словно музыка.

И все же падать этот ублюдок не желал. Беспорядочно хлопая крыльями, он как-то ухитрился удержаться в воздухе, и вдруг, на глазах потрясенного Артаса, тело врага потемнело, подернулось рябью – казалось, плоть Иллидана превратилась в клубы густого черного, лилового и зеленого дыма.

– Вот что ты дал мне в руки! – вскричал Иллидан. Его глубокий бас зазвучал еще ниже, зарокотал так, что Артаса пробрало дрожью до самых костей, зеленые глаза на фоне клубящейся тьмы полыхали огнем. – Вот этот дар, эту силу! Она тебя и уничтожит!

Артас вновь рухнул на колени. Из горла его вырвался вопль. По стали лат, обжигая плоть, затмевая голубое сияние Ледяной Скорби, заплясали язычки ослепительного зеленого пламени. Сквозь собственный крик он услышал хохот Иллидана, и в следующий миг его вновь окатило пламенем скверны. Задохнувшись от боли, Артас ничком рухнул в снег, но, едва пламя угасло, а Иллидан устремился вниз, занося клинки для последнего удара, почувствовал, что древний рунический меч, так и не выпущенный из рук, призывает его подняться.