Остался лишь Артас, клинок Ледяная Скорбь, который, поглотив последнюю частицу его души, едва не пел от радости, да победно хохочущий орк.

– Я знал! – в безумном восторге воскликнул Нер’зул. – Я не сомневался, что ты так и сделаешь! Довольно тебе бороться с последними каплями доброты и человечности в сердце! Этот мальчишка мешал тебе, сковывал тебя по рукам и ногам, а теперь ты свободен!

С упругой грацией, достойной зависти любого из молодых, старый орк вскочил из-за стола. Череп, нарисованный на его морде, скривился в хищной ухмылке.

– Мы с тобой – одно целое, Артас. Мы с тобой – Король-лич. Нет больше ни Артаса, ни Нер’зула, есть только он, великий и славный. С моими знаниями мы…

Клинок Ледяной Скорби вонзился в его тело. Орк захрипел, ошеломленно вытаращив глаза.

Артас шагнул вперед, еще глубже вгоняя меч в порождение собственного сна. Когда-то Нер’зул, затем Король-лич, вскоре оно превратится в ничто, исчезнет без следа. Свободной рукой приобняв плечи орка, рыцарь смерти с нежданной интимностью (впрочем, что во всем мире может быть интимнее акта отнятия жизни?) склонился к его зеленому уху.

– Нет, – прошептал Артас. – Никаких «мы». Мне никто не указ. Я взял от тебя все, что нужно. Теперь власть принадлежит мне и только мне. Теперь есть только я. Я – Король-лич. И я готов.

Совершенно опешивший от такого предательства, орк судорожно дернулся в его объятиях и исчез.

Пальцы Джайны безвольно обмякли, и чашка, выпав из ее рук, со звоном разбилась об пол. Не в силах сделать ни единого вдоха, Джайна ахнула и замерла с приоткрытым ртом. Холод сырого, ненастного дня пронизывал тело, пробирал до костей.

Ладоней коснулись сухие, узловатые пальцы Эгвин.

– Эгвин… я… что произошло? – глухо проговорила Джайна.

Голос ее был полон невыразимой тоски, на глаза навернулись нежданные слезы. Казалось, в эту минуту она навсегда утратила что-то… что-то…

– Нет, это не игра воображения, – сурово сказала Эгвин. – Я тоже чувствую. А что… думаю, вскоре мы это выясним.

Сильвана вздрогнула, точно стоявший перед нею громадный демон хлестнул ее по щеке. На что он, разумеется, не осмелился бы никогда.

Заметив это, Вариматас настороженно сузил глаза, мерцавшие зеленым огнем.

– Госпожа? В чем дело?

В нем.

В нем, как всегда.

Пальцы Сильваны сами собой сжались в кулаки.

– Что-то произошло. И это как-то связано с Королем-личом. Я… чувствую.

Меж ними больше не было той самой связи, что удерживала Сильвану в его власти, но, очевидно, без следа эта связь не исчезла, и вот теперь пригодилась. Предостерегла.

– Нужно пересмотреть планы и действовать без промедления, – решила Сильвана. – Думаю, время только что сделалось едва ли не самым ценным ресурсом.

Сколь долгое время он не чувствовал ничего… Сколь долгое время, погруженный в дрему, сидел он на троне и ждал… Недвижный, точно камень, он оброс льдом, но лед этот вовсе не казался тюрьмой – скорее, второй кожей.

Долгое время не ведал он, чего ждет, теперь же все сделалось ясно. Ему предстоит завершить путь, начатый в давние-давние времена – в тот самый день, когда мира впервые коснулась тьма в облике юного штормградского принца, плачущего по отцу. Путь сей вел через весь Азерот, в Нордскол, к Ледяному Трону под простором небес. К поиску собственной сути, к убийствам невинных, сбивавших его с дороги, к расправе со всем, что делало его самим собой.

Всевластный и всемогущий Король-лич – Артас – медленно поднял веки. Сковывавший глаза лед треснул, осыпался, точно замерзшие слезы. Улыбнувшись под причудливым шлемом, скрывавшим белоснежные волосы и мертвенно-бледную кожу, он неторопливо стряхнул с себя осколки ледяного кокона. Больше он в нем не нуждался. Он пробудился от сна.

– Начало положено.

Удостоенная ряда премий, Кристи Голден написала более пятидесяти романов и более дюжины рассказов в жанрах фэнтези, научной фантастики и ужасов.

В 1991 г. вышел в свет «Вампир туманов» – ее первый роман о мире Ravenloft, имевший большой успех и впервые познакомивший читателей с эльфом-вампиром Джандером Санстаром. Насколько ей известно, это и послужило толчком к обогащению жанра фэнтези архетипом эльфа-вампира.

Написаны Голден и несколько оригинальных фэнтезийных произведений, в том числе – «На крыльях пламени», «В объятиях камня» и «Под сенью моря», первых трех романов из многотомного цикла «Последний танец», изданного LUNA Books. В 2005 г. роман «В объятиях камня» был удостоен премии Союза Писателей штата Колорадо как лучший роман в своем жанре и стал вторым произведением Голден, завоевавшим эту награду.

Среди прочих проектов Голден можно назвать больше десятка книг из цикла «Звездный путь», и весьма благосклонно принятую читателями трилогию о Темных Тамплиерах из мира StarCraft – «Перворожденные», «Охотники из тени» и «Сумерки». Заядлая поклонница многопользовательской ролевой игры World of Warcraft, созданной компанией Blizzard, Голден написала немало романов о ее мире, в том числе – «Рождение Орды» и «Повелитель кланов». Кроме этого, ее перу принадлежат два сюжета для манги о Warcraft, изданные Tokyopop – «Ставшая воином» и «У меня есть всё, что нужно для Йоля».

В 2017 г., в знак признания ее литературных заслуг и достижений, Кристи Голден была удостоена премии «Фауст» и титула Грандмастера. В настоящее время она является штатным автором компании Blizzard Entertainment, где и странствует по Азероту сколько душе угодно.

Живет Кристи Голден в Колорадо с мужем и двумя кошками.

Добро пожаловать на ее сайт: christiegolden.com.

История, которую вы только что прочли, частично основана на компьютерной игре компании Blizzard Entertainment – Warcraft III: Reign of Chaos и ее дополнении под названием Warcraft III: The Frozen Throne. Выпущенные, соответственно, в июле 2002 г. и в июле 2003 г., игра и дополнение к ней сразу же заняли первые места по продажам, удостоились множества похвал со стороны критиков, а также титулов «Выбор редакции», «Стратегия года», «Игра года» и прочих наград, присужденных им игровой прессой.

Сейчас, более пятнадцати лет спустя, Warcraft III все еще популярен среди любителей многопользовательских матчей онлайн и служит платформой для турниров среди профессиональных игроков со всего мира. Набор одиночных кампаний позволяет игрокам управлять самыми могущественными и интересными персонажами мира Warcraft и своими руками творить историю Азерота.

А что бы еще почитать?[1]