class="p1">Наконец послышался вдох. Когти впились в кушетку, оставляя царапины на металле.

— Ты правда так думаешь? — хрипло спросил Мррухс.

— Да, — Айрен кивнула. — Я правда в это верю. И даже больше — я уверена, что всё будет ещё лучше.

— Мне не надо лучше, — большая мохнатая голова мотнулась из стороны в сторону. — Мне надо то, где я был. Мне нужна моя семья. Мои котята. Я знаю их по именам… Мне нужна она…

— Семья значит, котята. Хорошая мечта, — Айрен вздохнула с ноткой зависти.

Она не стала пытаться переубедить Мррухса, что реальность может оказаться ещё лучше, чем видения, насылаемые этой ледяной планетой. Просто понадеялась, что со временем детали этого сна позабудутся. Как и все сны. А в том, что найдётся женщина, способная сделать их охотника счастливым, она и не сомневалась.

— Ты молодой, сильный и красивый. Это всё у тебя обязательно будет. Просто чуть позже. А теперь скажи, ты же не будешь носиться по окрестностям в поисках той статуэтки? Или делать ещё какие-то глупости?

Ухо дрогнуло.

— Вы её выбросили? — спросил тогорианец.

— Я её уничтожила, — жёлтые глаза с вертикальными зрачками смотрели прямо на него. И смотрели неожиданно жёстко.

У фелиноида вырвался еле слышный вздох.

— Тогда какой смысл её искать…

Через несколько мгновений тяжёлый, тягучей тишины он попросил:

— Развяжи. Я не буду делать глупости.

— Я в тебе и не сомневалась, — фалиенка взялась освобождать его от стяжек. — Думаю, у Шер есть что-то в запасах… если бессонница будет мучить. И всё такое. Я ей скажу. И, пушистый, найди и в этом всём хорошее. Ты — один из немногих, кто действительно знает, чего хочет. Я бы на твоём месте закончила здесь, получила свои деньги и вернулась домой — искать ту самую.

Тогорианец сел, растирая запястья, исподлобья взглянул на неё.

— Я думал, что мне это не нужно. Однажды… Её звали Росса, — выдохнул он полузабытое имя. — И её не стало… У нас любят один раз. Никогда не пытаются возместить потерю. Потому что есть только одно место в сердце, и оно только для одного. Другой не может его занять… И только сейчас, там, я понял… Нельзя никому занять место другого, верно. Но можно — своё собственное. Можно помнить, любить, скорбеть — и всё-таки быть счастливым. Быть мужем и отцом. Можно…

— Нужно, — Айрен усмехнулась. — Вот пригласишь меня на свадьбу, и там я тебе скажу: «Я же говорила, что всё будет хорошо».

Что-то дрогнуло в Силе — почти неощутимое, словно тень сквозняка коснулась кожи, и тут же исчезло без следа.

Судя по тому, как недоуменно шевельнулись кошачьи уши — Мррухс был тут ни при чём.

Айрен настороженно вскинула голову, прислушиваясь к Силе:

— Почуял?

— Я думал, это ты? — растерянно отозвался фелиноид.

— Нет, — та отрицательно качнула головой. — И на кого-то из наших не похоже. Что-то ещё, не пойму что. Ну да ладно, потом разберёмся. Если будет с чем разбираться. Пошли лучше к нашим. Во-первых — за тебя все переживают. А во-вторых — после такого просто необходимо что-нибудь съесть. И тогда в жизни точно появятся смысл и красота.

А про себя Айрен подумала, что об этом надо рассказать остальным.

Рик не сразу приступил к работе над дроидами. Запершись в мастерской, он сел на пол и позволил Силе течь через себя, вбирая её. Он не собирался обхватывать планету, да и не было у него никаких гарантий, что даже это место не ввергнет его в такие пучины негатива, что он не сможет выбраться. Поэтому вначале он просто прислушался к окружающему его пространству. Помнят ли поля энергий то, что когда-то тут произошло, или всё, что тут было, ушло в забвение?

Сила молчала. Что бы тут ни случилось, оно случилось так давно, что даже отголосков прошлого не осталось на этой планете — либо Рику не хватало опыта, чтобы их уловить. Такой же ледяной покой, который царил на планете, встретил капитана в Силе. Через какое-то время ему показалось, что он что-то слышит: не шёпот даже, тень шёпота, задевшая край сознания и снова стихшая в спокойном безмолвии.

Если долго смотреть в бездну, бездна начинает смотреть в тебя. Впрочем, Рику и не требовалось прислушиваться к шёпоту. Пока что. А вот определить направление он мог попытаться, как и наложить на известную ему карту. Но и это ему не удалось.

Направления не было. Чем бы ни был этот отзвук, он не оставил никаких следов.

Что ж, отсутствие результата — тоже результат. Вздохнув, капитан поднялся на ноги, вызвал Шай в мастерскую и занялся подбором датчиков, которые предстояло установить на корпуса дроидов.

Привычная работа понемногу увлекала его — и отвлекала от тягостных мыслей. Когда надо из разнокалиберного электронного салата сделать слаженно работающую систему, хочешь-не хочешь, а выбросишь всё лишнее из головы.

Запас дроидов, собранных на свалке Ботавуи, был достаточно велик и разнообразен, чтобы подобрать целый рой устройств, дополняющих друг друга по функционалу. Когда Рик вытер лоб, выпрямился над рабочим столом и огляделся, под потолком мастерской парили две дюжины сфер с камерами и датчиками, заточенных под разведку, связь, сопровождение, охрану, и у каждого дроида имелся блок, который позволял ИскИну дистанционно управлять им. Шай доделывала последний.

— Адам, пока твой проект не готов, это неплохой способ действовать для тебя, — устало сказал капитан. — Сейчас проверим, как они работают, отдохнём, а пока мы, несовершенные белковые организмы, будем восстанавливать свою энергию, ты сможешь провести разведку шахты и наладить цепочку бесперебойной связи.

— Будет сделано… Капитан, — крошечную, почти незаметную паузу перед последним словом кому-то, не обладающему восприятием ИскИна, заметить было бы тяжело. — Предлагаю на время выходов прикреплять к каждому разведчику по паре таких дронов. Один — как основной аппарат ведущий съемку и исследования, а второй — как ретранслятор и одновременно чёрный ящик. Этим мы повысим не только достоверность записей и воспоминаний каждого участника экспедиции, но и их безопасность.

— Предложение дельное, принимается… Покажи мне, как у Мррухса дела, — попросил Рик, садясь в кресло.

Один дрон завис посреди мастерской, три разлетелись по углам, пятый крутанулся вокруг своей оси и деловито жужжа вылетел в открытую дверь мастерской.

— Беру дронов под контроль. Задействую цепочку ретрансляции. Вывожу изображение на центральный монитор. Вывожу на вспомогательный монитор карту пути, задействую протокол "тропа", — на втором экране появилась карта помещений с путём, который дрон успел преодолеть за пределами мастерской. Наблюдателям могло показаться, что Адам… Наслаждается новой игрушкой?!

— Если я правильно понимаю логику базы, — послышались рассуждения ИскИна, —