необходимым. Жизнь, не молодость… Когда я только начинал понимать, кто я такой на самом деле, мне казалось — я вытянул счастливый билет. Но Шер…

Чуткие пальцы художника тронули её подбородок, не принуждая — прося посмотреть ему в лицо.

— Даже если бы я действительно был способен жить долго и не стариться — зачем мне это, если тебя не будет рядом? Я не могу себе представить, что это была бы за жизнь. Вот я есть — а тебя нет. Тогда и меня нет тоже…

Глава 339

— Ник… — прошептала Шер, качая головой. Она взглянула на мужа и порывисто обняла его.

— Знаешь, после таких слов можно умереть… От счастья и любви к тебе, мой прекрасный Ник! — куда-то в щеку штурмана шепнула она, щекоча дыханием и губами. — Но хвалить… Нет… Прости, пожалуйста…

Она немного отстранилась, чтобы видеть его глаза своими — всегда влюбленными.

— Всё-таки Сила, наверное, не счастливый билет, мой хороший? По мне — это ссуда, которую нужно отрабатывать… Всей своей долгой жизнью Одарённого. И ты не должен от неё отказываться, Ник. Тем более, наш мистер Ньютон подарил тебе какие-то джедайские материалы на эту тему, да? Так что — не выйдет, дорогой! — с улыбкой взъерошила она седую шевелюру любимого.

— Мы подумаем об этом, когда женим последнего внука, — торжественно пообещал штурман. — А пока…

Он сделался серьёзным.

— Пока нам надо сделать так, чтобы этот самый внук у нас смог появиться. То есть вернуться живыми и по возможности невредимыми. Потому что сюда-то мы попали. Подвески привезли. Но это никак не гарантирует нам, что нас просто так после этого отпустят.

…Минуты, когда так легко забыть обо всём — кончились. И настоящее снова непреклонно вставало со всей своей серьёзностью и тревожностью…

— Такое ощущение, что мы не просто попали, а… — вздохнула док, доставая подвеску, — а нас целенаправленно вели на эту планету. Если ещё до вчерашнего дня можно было отмахнуться от каких-то странностей, то после твоей экспедиции — всё… Ник… — внимательно взглянула она на штурмана. — Судя по показателям твоего состояния, тебе очень-очень помогали идти туда. Понимаешь, Ник, у тебя был… зашкаливавший уровень серотонина, — как могла, она постаралась смягчить пугающее её определение.

— … И что уж совсем невероятно, — разглядывая подвеску, проронила Шер, — такое сверхчрезмерное выделение серотонина обязательно должно сопровождаться ещё и нарушениями в вегетатике, и нервно-мышечными — в первую очередь. А у тебя — благодарение Звёздам — напрочь отсутствовала вся эта клиника, — в глубине её тёплых глаз ещё не совсем улеглось беспокойство. — Но так не бывает, Ник…

— Интересный способ помочь, — хмыкнул штурман. — Отдать концы по дороге и умереть счастливым… Надо ещё разок туда наведаться. Для проверки.

— Я с тобой, — быстро отреагировала она, но тут же добавила почти просительно: — Если ты не будешь против… Только Рик запретил выносить кристаллы за пределы базы, — вспомнила она. — Так что…

— А смысл туда лезть без камня? — отозвался Ник. — Эксперимент не будет чистым.

— И без меня, — тихо напомнила она. — Камней два. И, возможно, это очень важно, чтобы были двое. А один получает вот такой вот синдром… Но это всего лишь предположение, — вздохнула Шер. — А с кэпом лучше разговаривать тебе. Для меня он капитан "Нет".

— Сначала без тебя. Потом с тобой. Потом ты без меня, — штурман побарабанил пальцами по подлокотнику. — Потом в том же порядке без камней. Потом с кем-то из экипажа, и так далее. Я не знаю, что там такое, но пока не буду уверен, что мы проверили все варианты, дальше мы не пойдём. И я бы поискал другие города. Где нет таких сюрпризов.

— У меня такое ощущение, что сюрпризы нас всё равно найдут, даже в других городах… — с сомнением покачала она головой. — Раз мы на этой планете, и в руках у нас кристаллы… светящиеся к тому же… — она рассматривала подвеску, словно видела её в первый раз.

— Это совсем не приз за пройденные испытания, Ник… Это просто новый их этап… — и Шер сжала камень в ладони и спрятала в карманчик. Подальше от глаз.

Лаборатория на бывшей имперской базе была маленькая, но по-своему уютная.

Именно это помещение особенно приглянулось фалиенке. Особенно когда выяснилось, что претендентов на него особо и нет. Похоже, несмотря на разницу по времени в тысячелетие, именно она лучше всего разбиралась со всем исследовательским оборудованием, что было здесь сосредоточено. Это было немного неожиданно для неё самой, но она даже получала удовольствие от всей этой возни.

Ящерица скормила все принесённые образцы анализаторам, и в ожидании результатов расслаблено поглядывала по сторонам, время от времени запрашивая у Адама инструкции к разным приборам. Всё-таки, несмотря на знакомую суть, панели управления менялись. Но даже эти вопросы были редкими. Всё было знакомо.

Но правильная лаборатория должна была быть другой.

Фалиенка нахмурилась, прикрыв глаза и цепляясь за воспоминание.

Помещение должно быть больше. Шум работающей вытяжки, тяжёлые, неприятные запахи. Сложные сигили на стенах, потолке и полу, нанесённые слабо светящейся краской, напитанные её собственной кровью и Силой. Шевелящиеся сами по себе хищные растения в горшках. Ядовитые составы, кипящие в колбах. Попискивающие мыши, ожидающие своего часа, чтобы поближе познакомиться с их содержимым.

Айрен повернула руку ладонью вверх и задумчиво посмотрела на запястье, покрытое сеткой тонких бледных шрамов.

В этом тоже был ответ. Кровь. Рисунки на стенах. Яды. Зелья. Хищные растения. И Сила, чудовищно много Силы.

И лишь одно слово, объединяющее всё это.

Алхимия.

Улыбка скользнула по губам ящерицы.

Алхимия. Самое тёмное из искусств. Самое интересное из всех.

Не разрушение, что обычно считают главным для адептов Тьмы, но созидание.

В памяти всплывали рецепты зелий, схемы изменений доспехов и оружия, тайны влияния на живые организмы.

И то, что уже вспомнилось, явно было не всё. Так, самый краешек той пропасти знаний, что пряталась где-то в её голове.

Фалиенка знала, что много изучала, много читала. И знала, что существует способ добраться до любого из этих воспоминаний.

Нужно было лишь дождаться полного восстановления тела.

Интересно, помогло бы здесь лечебное зелье, рецепт которого так услужливо всплыл в сознании?

Хотелось попробовать, но Айрен слишком отчетливо понимала, что пока ей просто не хватит на него сил.

Позже. Всё позже. Нужно лишь чуть-чуть подождать. И всё к ней вернется.

Ещё одно воспоминание заставило фалиенку нахмуриться.

Она ведь обещала Нику рассказать, если вспомнит что-то важное.

А то, что она вспомнила, просто переворачивало всё с ног на голову.

Но вот стоит