в деревянную дверь, Алвис потянул ручку на себя, и они попали в широкий коридор со множеством ответвлений. Стены и пол были выложены камнем, и все так же тянуло затхлостью.

Алвис минуту стоял в раздумьях, а после направился в третий слева коридор. Они не меньше часа плутали по подземным ходам, иногда Алвис останавливался, что-то нащупывал на поверхности стен и снова двигался вперед.

– Ты точно помнишь дорогу? – спросил Кит, беспокойно потирая ладони.

– Разумеется, – оглянувшись на Кита, ответил Алвис. – Какой смысл прятать камень, если его можно легко найти?

Доверившись Алвису, Кит бродил по подземным лабиринтам еще около тридцати минут. Когда терпение уже было на исходе, Алвис остановился у самой неприметной деревянной двери.

– Здесь… – прошептал он.

– Уверен?

– Абсолютно. – Алвис дернул за ручку. Широко раскрыв дверь, он попытался войти, но уперся в невидимый барьер. – Твоя очередь.

Кит медленно подошел к двери. Внутри комнаты стояла непроглядная темнота. Он взглянул на Алвиса, затем закрыл глаза и прошел через проем, тут же вздрогнув. Тело покрылось мурашками, и возникло такое чувство, словно его окатили ледяной водой.

Кит стоял на пороге небольшой полукруглой комнаты, где было душно и грязно. С потолка свисали клочки покрытой темной пылью паутины. В центре располагался мраморный стол, а в нескольких сантиметрах над ним, прямо в воздухе, висел камень Таоса, излучавший яркий белый свет, который рассеивал тьму вокруг.

Кит приблизился к столу и потянулся к осколку, но на секунду замешкался и сжал пальцы пустой руки. Сделал глубокий вдох, взял его, и яркий свет тут же погас. Он продолжал сиять, но уже внутри кулака. Камень был небольшим, примерно с ладонь величиной, и напоминал кусок кристалла. Держа его в руке, Кит ощущал приятное тепло, которое расплывалось до самого плеча. На прозрачном осколке виднелась часть изображения – скорее всего, символа бесконечной жизни, разделенного, как и сам камень Таоса.

– Ты скоро там? – раздался голос Алвиса будто издалека.

– Иду!

Кит бросил взгляд на пустой пыльный стол и снова прошел через невидимый ледяной барьер. Алвис ждал, прислонившись плечом к стене и скрестив мускулистые руки на груди, и выглядел немного взволнованным. Кит показал камень Таоса.

– Надо выбраться из города, – произнес Алвис, не отрывая взгляда от камня.

– Веди, я не запомнил дорогу, – слегка подтолкнул Кит.

Алвис резко двинулся вперед. Киту показалось, что обратно они добрались быстрее. Выбравшись из люка и вернув скульптуру мальна обратно, они услышали голоса. Алвис махнул рукой, и оба скрылись за ближайшими кустами.

– Кто в такое время бродит по саду? – едва шевеля губами, возмутился Кит.

– Стража. – Алвис указал на двух мальнов с копьями, прошедших мимо фонтана.

Дождавшись, когда стража скроется из виду, Кит и Алвис ринулись бежать, постоянно оглядываясь и прислушиваясь к тишине. Они были практически у выхода, когда услышали голос:

– Ваше Высочество! Господин Алвис! Как вы здесь оказались? Как вам удалось выбраться? – Позади них стояли двое стражей, и Алвис, видимо, был хорошо с ними знаком.

– Нам нужно уйти, Фроуд. Приказ принца. Вы нас не видели.

– Но так нельзя! Совет в панике из-за действий на границе, да еще принц покинул город! Вам не следует уходить. – Голос Фроуда слегка дрогнул под взглядом принца.

– Ты смеешь мне приказывать? – зловеще спокойным тоном спросил Кит.

Ответа он не получил. Не успел Кит моргнуть, как на него налетел поток воздуха, а стража свалилась без сознания.

Алвис аккуратно укладывал голову Фроуда на землю и ворчал:

– У нас нет на это времени.

Кит нервно хмыкнул и направился к выходу:

– Не помню раньше такого количества стражи по ночам.

– Столько и не было. Совет знает, что происходит на границе, поэтому усилил охрану. Хотя я не понимаю, как это поможет, если защита падет, – с легким раздражением сказал Алвис.

Они пересекли проход, и запах гари снова ударил в лицо. Не теряя ни секунды, они бросились к опушке леса. Приближаясь к месту встречи, Кит невольно задумался о том, что это, вероятно, последние минуты его жизни. Он пытался понять, что чувствует по этому поводу, но не смог – ощущал лишь пустоту внутри. Если ему суждено было сегодня умереть, то это хотя бы не зря. Он должен спасти друзей и мальнийский народ.

Кит готов заплатить собственной жизнью. Смерти он не боялся.

Глава 26

Кит не знал, сколько прошло времени, но, судя по тому, что небо уже не казалось таким темным, близился рассвет. Они вышли из леса, и многочисленные взгляды устремились к ним.

– Вы как раз вовремя, принц, – тихо произнес главный смергл. – Мы думали, вы решили оставить нас. Принесли камень? – Он продолжал говорить тихо, хотя в голосе его слышалось волнение.

– Отпустите моих друзей. Я стою перед вами с камнем и никуда не денусь! – Кита трясло от едва сдерживаемого гнева.

– Мы вынуждены отклонить просьбу, – будто издеваясь, отозвался смергл. – Принц, вы не в том положении, чтобы ставить условия.

Повисло напряженное молчание.

– Хорошо, думаю, вы не совсем понимаете, что здесь происходит. Убить парня. – Главный указал рукавом мантии в сторону Эрика.

– Нет! – закричал Кит, увидев, как один из смерглов приблизился к Эрику. Огненные нити сильнее сдавили друга, прожигая одежду. – Не трогайте его, вот камень. – Кит вытянул трясущуюся ладонь, на которой лежал осколок. Никогда еще он не чувствовал такого страха.

Смерглы замерли. Как зачарованные уставились на камень.

Мальны с ужасом переводили взгляды с принца на осколок в его руке.

Алвис, держась рядом, не понимал, что делать.

Кит отвел глаза, стараясь ни на кого не смотреть.

– Подойдите ближе, принц.

Кит пошел вперед. Приблизившись почти вплотную к смерглам, он с вызовом вскинул подбородок. Тот, что стоял в центре, приподнял рукав мантии, откуда вырывалось слабое изумрудное свечение, взмахнул рукой, и в воздухе закружились два осколка камня Таоса. Осколок Кита сорвался с ладони и полетел к остальным. Три части камня медленно плыли по кругу.

– А теперь соедините их, принц, – приказал главный смергл.

Кит протянул руки и взял два осколка. Третий остался висеть в воздухе.

Он снова почувствовал тепло, распространившееся до самых плеч.

– Кит, нет!

Он перевел взгляд. Это кричала Арэя. Слезы текли по ее мертвенно-бледным щекам. Она практически не двигалась из-за смертельной веревки, лишь слегка качала головой. Выражение ее лица кромсало его душу, разрывало на части сердце.

Кит не мог вдохнуть.

– Заткните девчонку! – закричал смергл.

– Не трогайте ее, – с трудом сказал Кит. Он поднес один осколок к другому. Смерглы тут же напряглись.

Помедлив немного, он соединил