Вдруг я заметил вдалеке невысокую фигурку человека в пурпурной мантии и с капюшоном на голове. Но прежде мое внимание привлек ярко сияющий в льющемся со всех сторон свете огромный золотой трон. И трон и человек рядом с ним появились совершенно внезапно, словно дав мне возможность полностью насладиться игрой света вокруг.

Человек позвал меня. Я не заставил себя долго ждать и направился к нему. Человеком в мантии оказался седовласый высокий мужчина с ясным и очень спокойным взглядом карих широко открытых глаз. Длинный прямой нос, твердо сжатые губы и высокий лоб довершали картину лица, прекраснее которого мне еще не доводилось видеть.

Мы долго стояли в тишине друг напротив друга, наконец, он сделал неуловимое движение, которое я воспринял как одобрение, кивнул головой и неожиданно для меня сел на трон. Теперь я стоял перед повелителем этих мест и чувствовал, насколько сразу возросла его колдовская мощь. Если еще мгновение назад передо мной был человек, то сейчас я воспринимал его, равным божеству.

– Я приветствую тебя, странник! Расскажи, что привело тебя ко мне! – голос божества оказался глубоким и очень приятным. В нем не чувствовалось угрозы, но только мягкая настойчивая просьба. Однако я не думаю, что на свете есть смертный, который мог бы ей противиться.

Я принялся рассказывать, начал с цели моего путешествия, продолжил с того момента, как меня застала в пустыне черная пыльная буря, которая три дня засыпала меня песком, и я был вынужден спасаться от нее в наспех сооруженном убежище. Как двинулся дальше в путь и вдруг неожиданно для себя наткнулся на чудесный огромный храм, который разрешил мне войти. Потом я рассказал ему, как бродил по залам, и в итоге оказался здесь перед ним – но я до сих пор не знаю, где именно.

Человек, сидевший на троне, слушал, не перебивая, только иногда внимательно поглядывал на меня, словно стараясь понять всю скрытую подоплеку моих поступков. Я чувствовал, что я для него – как простейший свиток, прочитать которого может даже ребенок. Он видел все внутри меня, и скрыть чего-либо мне не представлялось возможным. Да, честно говоря, я и не собирался.

Когда я закончил, он, к моему удивлению, молча поднялся с трона и стал в задумчивости ходить взад-вперед. Наконец, он остановился напротив меня и произнес:

– Твоя история очень странная. Еще никогда ко мне не приходил человек, который не искал бы меня намеренно. По правде говоря, я не испытываю наплыва гостей. Последний навещал меня семьдесят зим назад, но тогда это был воин, который знал, чего хочет. Ты же наткнулся на храм совершенно случайно. Однако правильнее будет сказать, что храм сам открылся тебе – видно, так решили боги. Но ты выдержал все испытания, хотя и не готовился к ним, и даже не совсем понимаешь, куда попал. Ты знаешь, где ты находишься?

– Нет, не знаю. Но я был бы рад узнать.

– А сам-то ты как думаешь? – мудрец весело покачал головой, словно недоумевая по поводу моей растерянности. – Хотя, конечно, ты несведущ. Только посвященные знают обо мне, стремятся сюда и тратят на подготовку всю жизнь. И это делает твое появление тем более удивительным и странным. Так вот – нетрудно догадаться, что ты сейчас находишься внутри пространства, которое ты принял за хрустальный шар!

Признаться честно, я оторопел. Такого поворота событий я вовсе не ожидал. Оказывается, шар был просто воротами, которые открывались для тех, кто выдержал все испытания, чтобы привести их к этому человеку. Только зачем? Я молча ждал продолжения рассказа.

– Я – повелитель хрустального шара. Ты можешь звать меня Ар-Сот. Когда-то много тысяч зим назад на земле правил народ, который владел высшим колдовством – что теперь доступно только богам. Я – один из этого народа.

В один прекрасный день мы достигли такого могущества, что смогли вознестись на небо и стать равными богам. Мы думали, что теперь навсегда обрели бессмертие. Поначалу боги были благодушны и не проявляли к нам никакого интереса. Видишь ли, небеса большие, и там хватает места для всех. Но время шло, и постепенно мы стали их раздражать. Они привыкли к тому, что никто не может сравниться с ними в силе и знаниях, и когда появились мы, они объединились против нас, и началась война.

Она продолжалась очень долго, и никто не мог ее остановить. И мы, и они несли огромные потери. Наконец, после несметного количества битв и колдовских сражений, в которых наша и божественная кровь лилась ручьями, мы объявили перемирие. Чтобы не исчезнуть совсем и не дать нашим общим врагам (а таких немало, можешь мне поверить) захватить власть на руинах нашей междоусобицы, нам нужно было договориться.

Мы долго думали и обсуждали, как поступить. В итоге, мы пришли к выводу, что нам необходимо совместными усилиями создать пространство, которое будет принадлежать только нам, и в этом случае мы оставим небеса богам – по праву их первородности. Мы так и поступили – и был создан хрустальный шар. Понятно, что это – только видимая оболочка, которая предохраняет нас от попадания в наш мир недостойных.

Понимая, что время от времени на земле будут появляться люди, равные нам по силе, которые, возможно, захотят присоединиться к нам, мы оставили знания о хрустальном шаре и отдали их на сохранение самым могущественным магам, которые к тому времени только существовали.

Через некоторое время они основали Серое братство – колдовской клан, в который входят только посвященные. Они все – родственники, и только родственные связи и определяют, может ли человек стать членом братства. Многие века к нам время от времени приходили люди, которые достигли высшей ступени посвящения и могли попытаться войти в хрустальный шар. У многих это не получалось, и тогда они навеки оставались пленниками удивительного существа, которое предстало тебе в образе Храма.

Да, да, ты не ослышался! Храм нам вовсе не подчиняется! Когда мы создали шар, то нарушили один из основных законов мироздания, который гласит, что ничто не может родиться из ниоткуда. И чтобы уравновесить появление хрустального шара, возник еще один новый мир – Храм. Он живет по своим законам, и никто до сих пор не может понять, по каким! Он появляется внезапно и предоставляет ищущему шанс попасть в наш мир. Но горе тому, кто окажется недостаточно хорош и не справится с испытаниями! Тогда ему нет пути назад!

Как ты теперь понимаешь, к нам попасть очень трудно. Наверное, мироздание решило нас покарать за нашу гордыню и закрыло нас щитом, который нам не подчиняется.

Ирония заключается в том, что мы думали, что сможем открывать или закрывать доступ в наш мир, кому захотим, но нас ограничили в правах. Храм сам решает, кого впустить. Человек может бродить по пустыне хоть целую жизнь, но если Храм знает, что он недостоин, то никогда не пустит его, и человек будет вынужден убраться восвояси.

После долгих веков размышлений мы пришли к выводу, что Храм подчиняется Истинной Пустоте, и та определяет, кто достоин прикоснуться к нашим знаниям, а кто нет. Нашей главной ошибкой было то, что мы позабыли о ней, когда создавали хрустальный шар, и она в отместку замуровала нас в нем на веки вечные. Мы не можем наружу – как только мы пытаемся, то попадаем в Храм, и он отбрасывает нас обратно.