уговорила меня дождаться утра. А там договорилась с торговцами – они меня и довезли. Правда, в замке я все перепутал и пришел в академию, – его улыбка потеплела. – Ректор так удивился, что позвал сразу князя. А он вспомнил меня, представляешь! И Ксайрон вспомнил. А вот Ксантар нет, хотя тоже был тогда со стаей князя. Ксайрон и предложил сделать исключение для меня и выделить комнату. И князь сам отвел в начальную школу и объяснил все директору. Так я и доучился.

– И никто не взял тебя к себе? – удивился Вестан.

– Несколько раз предлагали, – болезненно поморщился Лисан. – То кто-то из учителей, то из родителей приятелей. Но я сам не хотел. Сейчас понимаю, что это было глупо, но первый учитель… он стоял у меня перед глазами. Я боялся. Да, знал, что на замок не нападают, но…

– Боялся, что если не демоны, то что-то другое плохое произойдет, да? – с пониманием закончил за него Вестан. – Теперь я понимаю, почему ты такой. Так отличаешься от портрета обычного Морока.

– Почему я не веселый разгильдяй и авантюрист? – фыркнул Лисан. – Да, вот поэтому. Ладно, дело прошлое. Но теперь ты понимаешь мой «восторг» от возвращения сюда. С другой стороны, я тут все знаю, это поможет нам.

– Да, понимаю. Но странно это. Обычно волшебники гордятся своими детьми-магами. А ему нужно было всего лишь подождать другого ребенка. Кто, кстати, родился, ты знаешь?

– Дочь. Волшебница. Отец после этого приезжал в Мейталас, просил прощения, говорил, что все осознал, поторопился. Только мне его извинения были уже до одного места.

– Понимаю, – кивнул Вестан. – Что же, надеюсь, твои знания нам помогут. Я никому не расскажу – это твоя история.

– Спасибо, Вест, – благодарно улыбнулся Лисан.

Они снова ехали молча, но теперь это было дружеское молчание. Легкая улыбка осталась на губах Лисана еще на какое-то время. Он ехал с ощущением, что с души упал тяжелый груз. Видимо, давно уже надо было выговориться. Он благодарно посмотрел на Вестана. Как хорошо, что он предложил это. И еще лучше, что оформил его бессознательные мотивы в слова. Ксантар точно не понял бы. Или превратил в шутку. Интересно, как поведет себя Ксайрон, когда вернется?

Вот и деревня. Свое название она получила из-за большой популяции тигров в окрестных лесах. Дичи тут тоже хватало, разумеется, но Тигриный дол славился грибными фермами и роскошными мехами. Здесь выращивали свыше двух десятков видов грибов, съедобных и лекарственных, конечно, еще и травы. А животных на меха больше разводили, диких убивали редко, только если хищники не справлялись с удержанием популяции на должном уровне. Эльери всегда жили в гармонии с природой, не брали лишнего, но и своего не уступали.

Тигриный дол встретил гостей из замка прохладно. И не только поднявшийся холодный ветер тому виной – жители не улыбались и не приветствовали, как это было заведено. Лисантир не переставал удивляться, куда делось местное гостеприимство. Нет, он не ждал радостной толпы на площади, но и такой показной холодности он не помнил.

– Видимо, мы опоздали, – тихо сказал он, пока они привязывали лошадей на конюшне таверны. – Иначе они вели бы себя иначе.

– Со старостой говорить бесполезно, как я понимаю, – вздохнул Вестан.

– Попробовать можно. Хотя бы понять, насколько далеко все зашло.

– Хорошо. А ты поищи артефакт.

– Староста живет в том доме, – подсказал Лисан. – Удачи, а я пойду погуляю. Может, к маме загляну.

Зима – время тихое. Обычно в холода в деревне занимаются только хозяйством да ремеслом понемногу. Но не в таких деревнях как Тигриный дол. Здесь круглый год растили пушного зверя и выделывали меха для доброй половины Ильмариса. Да и теплицы давали урожай круглый год. Но не сейчас.

Лисан специально прошел мимо скорняжной мастерской. Запахов выделки не ощущалось даже рядом. Однако ж на ферме соболи и гормы выглядели сытыми и ухоженными. Впрочем, не совсем – синеватый мех гормов казался длиннее положенного. Хоть зверей не бросают, уже хорошо. Пусть и не стригут. И кузня стоит тихой и холодной, прямо как в Орешке. Точно опоздали. Отец ни за что не отошел бы от наковальни без важной для себя причины.

Теперь положение дел в родной деревне стало Лисану ясно полностью. Но домой он все равно зашел. Сестры не было, она уехала в графский особняк на ярмарку. Отец смотрел на него раненой ланью и не решался сказать лишнего слова. Хоть не лебезил как при последней встрече, уже хорошо.

Короткий разговор с родителями подтвердил его выводы. Трое эльери из замка проходили Тигриный дол две недели назад и общались не только со старостой, но и со всеми, кто готов был слушать. Они-то и убедили жителей остановить работу до тех пор, пока новый князь не примет венец правителя. Убедили и не обращать внимания на очевидные риски остаться голодными – хороший князь все поймет и поможет, когда придет к власти.

– Но ведь княжич Ксантар не сидит без дела, он выполняет все обязанности, – попытался все же вразумить Лисантир родителей. – Стаи продолжают отправляться на миссии, форты защищают деревни от набегов из Бездны. У магов все идет своим чередом, только волшебники перестали выполнять свою работу.

– И пусть выполняют, от этого зависит наша жизнь. А мы хотим быть услышанными. Нам нужен князь, – убежденно заявил снова расхрабрившийся отец. – А если Ксантар твой малахольный, так пусть уступит место другому, кто готов взять ответственность на себя.

– Ты что же, призываешь к смене династии? – зло прищурился Лисан.

– Зачем же? Род Фаронаров достаточно велик, – самоуверенно ответил отец.

Лисантир многое мог сказать на это заявление. Например, что никакой князь не будет поощрять глупость и скорее позволит одной деревне поголодать годик в назидание другим, но не стал. Родителя ясно под влиянием сильной магии, так что их не переубедить простыми словами, а от логики они отмахиваются. Потому он поспешил попрощаться и выйти на свежий воздух.

Западный ветер принес отголоски метели, что доставляла неудобства жителям Мейталаса, и привел мысли Лисана в порядок. Что же, если слова