знал, что сразил лишь малую часть напавших героев и остальные уже осаждали дерево.

Возле дерева, выше кроны и возле ствола, в ветках, уже кипела кровавая схватка. Герои у подножия рубили ствол и корни, камни пучились, лезли корни, пытались ухватить их. Дерево трясло кроной, растило новые ветки и лианы, пыталось удушить тех, кто высадился внутрь и не пустить других. Герои крутились сверху, поливали ядами и огнем, тьмой и молниями, льдом, разили, повышая притяжение, рубили и кололи, жгли и ломали, и ствол дерева кряхтел, но держался, за счет уровней кристалла внутри себя, рос и сам разил атакующих в ответ.

Дриады стреляли в ответ, нападали на тех, кто пытался рубить ствол и падали, обагряя камни древесной кровью. Глыбы и заклинания летели, пробивали проходы в кроне, ломали ветки и рушились вниз, давя живых там. Бранд прыгнул, ударом ноги подбивая камень обратно ввысь, прямо в промелькнувшего там авиана, и этим же толчком послал себя ниже и вбок, к стволу. Герои там рубили дерево самозабвенно, оставляя метки, уклонялись от выплесков маны из ствола, но мега-дерево еще держалось, росло, пыталось заращивать раны.

У ног героев валялись дриады, порубленные на куски и пара десятков живых охраны.

— За всех живых!!! - заорал Бранд, приземляясь.

Кулак его пробил спину и вырвал сердце одному из героев-лесорубов, над головой свистнул топор. Бранд присел и ударил в камни под ногами, снова раскалывая все вокруг, заставляя колебаться и тем самым выигрывая мгновение. Герои-лесорубы отпрыгнули прочь, не дали себя достать и Бранд остановился, замер на секунду.

Один против сотен героев, без надежды на победу.

Бранд не собирался сдаваться, хотя бы потому, что привык биться до конца, но и шансы свои оценивал крайне низко. Он не мог защищать крону и ствол одновременно, не мог биться против волн живых, идущих в атаку. Даже если оставить небесных героев в стороне, за ними стояли боги, которые не проявили еще и сотой доли своей настоящей силы, а Бездна так и не явилась на сражение.

— Давайте! - закричал он зло. - Подходите! Раз вы решили сражаться с живыми, а не Бездной, вы не герои, а предатели!

Герои не смутились, но над головами вдруг громыхнуло таким знакомым звуком.

— Верно сказано! - клекотнул Громоптах.

Ударили молнии и обрушился секущий ливень, камни у подножия дерева зашевелились, словно поплыли, образуя вал и на гребне его восстали Глыба и Камень. Из трещин, расколотых Брандом, полезли войска, крича:

— Кулак! Кулак! Кулак!

И во главе их бежал Ролло, чей меч тут же снес головы двум небесным героям. Сверкнули молнии, сбрасывая с небес гербов, ударил ливень. Дубина Вайдабора обрушилась громко на чьи-то головы и донесся рокочущий голос:

— Не с теми вы сражаетесь!

— Воины!!! - голос Пейанга заглушил всех вокруг, прокатился по земле, под ней и в небе. - Мы пришли сражаться с Бездной! Боги! Герои прошлого! Мы ждали вашей помощи, и она пришла! Закройте Провал! Явите свою мощь, покажите, как вы защищаете живых!

Бранд видел, слышал и ощущал, что вокруг дерева появляются все новые и новые герои, вступают в схватку и отбрасывают прислужников богов прочь, крича "Кулак!". Бежали войска, спеша на помощь Пейангу и повинуясь ему, жрецы монастырей остановились и заколебались. Это не было победой, даже близко, просто первая, пробная атака богов не удалась, но Бранд все равно ощутил вдруг жжение в глазах и груди.

— Герои небес!! - закричал он вослед Пейангу, облекая щем в груди в слова. - Вы - легенды прошлого, на чьи подвиги мы все равнялись! Катлас Мотыга, Дихарт Кастет, Олана Стремительная, Цун Без Промаха и многие, многие другие!

Бранд видел тех, кого перечислял и не врал о том, что равнялся на них.

— Вы стали легендами, так как следовали пути героя! Защищали живых! У нас нет профессии, но герой — это тот, кто защищает живых, против сильнейших врагов! Но сейчас вы не защищаете живых, вы служите врагам живых! Богам! Они...

На мгновение Бранд оглох, такой шум обрушился в ответ, отразился от скал вокруг и вернулся, заметался в шахте Провала многоголосым эхом. Все герои в поднебесье двинулись вперед, кто-то летел, кто-то снижался, дабы убрать уязвимость высоты и атаковать мега-дерево снизу. Приостановившиеся было жрецы и верующие воины, заколебавшиеся перед лицом Пейанга, все они тоже воспряли духом и двинулись вперед.

Бранд допустил ошибку, впрочем, он никогда не был особо ловок со словами.

— Дед, да ты не умеешь! - громко заявил Минт, выходя вперед. - Дай я!

Рука его ударила по струнам, голос заглушил всех вокруг, до самых монастырей.

Неба утреннего стяг

Быть героем - не пустяк!

Слышишь реют над живыми

Ветры яростных атак?!

И вновь продолжается бой,

И сердцу тревожно в груди

Живых защищает герой

Их некому больше спасти!

Над Провалом снова поднялся страшный шум.

Глава 40

Минт не моргнул и глазом, голос его вознесся к небесам, легко заглушил живых и героев вокруг. Звякнуло, Несокрушимый разум отразил воздействие "Песни Защитника", но Бранд видел, что песня Минта усиливает всех вокруг. Всех, кто пришел на помощь и встал против небесных сотен. Мало, на сторону богов встало больше и еще больше живых бежало прочь, не сумев выбрать сторону.

Но песня звучала и Особенность Минта вливала силы в каждого из защитников Перводерева.

Грянула подпевка, могучий крик в унисон:

Живых защищает герой

Их некому больше спасти!

Минт и не думал останавливаться, он пел, вскинув голову к небесам, к парящим там богам и героям, пел, забыв обо всем и что-то внутри Бранда трепетало и рвалось в такт его словам. Пускай Особенность защищала его разум, но Минт опять сумел, подобрал такие слова, которые цепляли сами по себе, задевали что-то внутри Бранда и звали. Напоминали о долге героя, о том, с чего все начиналось.

Еще до того, как героев вверху позвали на эти самые небеса.

Весть о Проклятых летит

Бездны рать уже в пути

Но герой спешит на помощь

И живых он защитит!

И вновь продолжается бой,

И сердцу тревожно в груди

Живых защищает герой

Их некому больше спасти!

— Их некому больше спасти! - синхронно взревела толпа.

— Боги спасают и защищают