— С ними мы разберемся!

— Нужно дождаться начала шторма демонической маны, чтобы все отвлеклись и придется лежать среди камней, и даже там нас смогут обнаружить в любой момент!

— Ничего, ради спасения всех живых и защиты Леса я готова идти на жертвы! - пафосно провозгласила Амалиниииэ, ускоряя движения.

Она ощутила еще отголосок эха знакомого присутствия и чуть расширила Восприятие. Алмазный Кулак хлопал по плечу Три Стрелы и что-то говорил ему о дереве и охране чего-то важного. Амалиниииэ опустилась на колени, широко раскрывая рот в радостном предвкушении.

Все, кто предал ее, собрались возле дерева! Это знак богов, знак того, что она отомстит!

Глава 38

Утро 22 дня 4 месяца 880 года, Провал

— Я не знаю драконьего, - пожаловалась Мелье, отрывая взгляд от книги. - Возможно, Первая Ветвь...

Она вздохнула, опуская плечи, сгибаясь всей кроной, образно говоря.

Утратили знание и растеряли могущество, припомнил Бранд слова из книги. Драконы знали язык дриад или это Хранитель расстарался с переводами? Впрочем, это все равно не имело значения, рецепта выращивания Перводерева в книге не было. Большую часть остатка ночи Бранд читал ее и перечитывал, размышлял над сложными местами, но так ничего и не нашел.

— Тогда придется положиться на ваши инстинкты, - сказал ей и остальным Бранд.

Глаза дриад, собравшихся за спиной Мелье, вспыхнули надеждой. Некоторые гладили кору мега-дерева, явно относясь к нему уже, как к будущему Перводереву, а не выдумке проклятых эльфов.

— Инстинкты? - чуть нахмурилась Мелье.

— Врожденное сродство, ведь вы - части Перводерева, - ответил ей Бранд.

Те, первые дриады, точно ими были, а нынешние? Не факт. Но об этом Бранд говорить не стал.

— Надо было саму себя тогда посадить, - вдруг пробормотала одна из дриад.

Все равно, сомнения оказались рассеяны, и надо было переходить к главному делу. Первые лучи Зероса уже освещали западный край долины и, по правде говоря, следовало бы установить кристалл подземелья еще ночью, пока дриады спали.

— Эльфы встроили вокруг дополнительные штуки для защиты, явно по следам той истории в Королевском Лесу, да ты сам все видел там, - сказал Бранд.

Мион только кивнул. Системы защиты были установлены хитро, сплетены с древесиной, по которой текла мана внутри мега-дерева, но новая профессия Манолога выручила Бранда и тут. Действия эльфов оказались на пользу, дриадам не пришлось проращивать новые защиты, только усилить существующие.

— Вон там выше наплыв коры, специально сделанный для обстрела врагов, с тобой будут несколько дриад-охранниц, но главный здесь ты. Мелье им накрутила деревянные хвосты и уши, так что слушаться будут, главное не пытайся зажать их в уголке.

Три Стрелы вспыхнул на мгновение, но тут же потух, сгорбил плечи.

— Не буду. После Амалиниииэ... просто нет.

— Ты подготовился к ее появлению?

Во взгляде Миона явно читалось, что он думает о Бранде, считающем, что королева Алавии, на последних сроках беременности, полезет сюда, как заправский лазутчик, мимо охраны, героев, демонологов, дриад.

— Подготовился, - хмуро ответил Мион. - Никто больше не соблазнит меня.

— Хорошо, - кивнул Бранд.

Взгляд Ветерана показывал, что Три Стрелы и правда увешался разными штуками, от обычных армейских защит до противосуккубных амулетов наивысшего качества. Впрочем, если бы он этого не сделал, у Бранда в запасе оставалось два варианта: врезать по нему Темным Очарованием или сунуть внутрь кусок кристалла, дабы кристалл подземелья обеспечивал защиту. Скорее первое, чем второе, так как кристалл активно защищал лишь разум Марденуса Свануса, но все же, кусок кристалла в Мионе мог выступить отличной бомбой.

— Итак, что же ты такое принес с драконьих гор? Что мне предстоит охранять?

— Вот это, - ответил Бранд, выдирая из себя кусок живота.

Согнулся и снова закашлялся, тут же изменил положение руки, чтобы кровь орошала кристалл подземелья, оказавшийся на свободе. Три Стрелы аж отпрыгнул немного, от такого зрелища и вида кристалла подземелья, растущего на глазах.

Бранд подавил желание применить Зелье Полного Восстановления, стянул плоть на животе, превратил ее в алмаз, подавляя боль и колики. Еще немного, еще чуть-чуть и все закончится, напомнил он себе.

— Наконец-то у Бранда появились дети! - выдал Мион хрипло.

— Шутишь? Молодец, значит готов сражаться, - ответил ему Бранд, выпрямляясь.

Кристалл подземелья рос на глазах, Бранд положил на него руку, чтобы контакт и управление были лучше. Левую руку снова вонзил в себя, плюща и уничтожая крошки и осколки кристалла там. Да, они помогли бы лучше управлять и кристалл защищал бы Бранда, как охранял Марденуса, но он же и взорвал бы его изнутри, пойди что не так.

— Это тайна хозяина подземелий?

— Улучшенный ее вариант, - проворчал Бранд.

Кристалл рос, питался отборной маной из первоисточников, да еще и идеально уравновешенной. Он уже врос в пол, начал покрываться первым слоем брони. В экспериментах кристалловедов слои брони зачастую снимали, чтобы кристалл мог легче и лучше поглощать ману, но у Бранда такая проблема отсутствовала. Ему всего лишь нужно было дождаться, пока кристалл вырастет достаточно, чтобы добраться до "манопроводов" внутри мега-дерева.

С учетом того, что они находились в самом сердце гигантского дерева, куда как раз и сходились все потоки маны, ждать долго не пришлось. Странное дело все-таки, подумал Бранд, не отрывая руки от кристалла, который был уже размером с него самого, ведь мега-дерево по сути и являлось Перводеревом, но с отсеченной функцией прямой переработки маны Бездны в небесную. Что мешало дриадам осознать это, перенять, все же начать растить - отсутствие знания? Запрет?

— Так что, сейчас и Страж появится?

— Нет, - ответил Бранд с легкой улыбкой.

Поток равновесной маны из подросшего кристалла помчался внутри мега-дерева, напитывая его, вызывая ускоренный рост. Слышны были крики, тихий перестук дерева о дерево, дриады бежали по местам, готовились подкармливать мега-дерево и следить, чтобы то росло правильно. Пол под ногами качнулся, заскрипел, корни мега-дерева раздвигали камень, извивались и тоже росли, выискивали вкусную добычу, то есть источники маны Бездны.

Дерево поглощало их и гнало вверх, к сердцу-кристаллу, который подавал больше небесной маны, уравновешивал и устремлял дальше. Убедившись, что кристалл своим зародышем сознания действует как нужно, что он осознал задачу, Бранд убрал руку.

— Как