узнать от них правду и найти что нужно, при этом крестьянское прошлое их самих или их родителей хладным паром дышит им в спину, подгоняя ноги страхом наступающей на пятки нищеты.

Инквизитор еще немного отдышался и отправился к своему временному жилищу собирать пожитки. Наконец-то он мог вернуться в родной город и с комфортом работать в окружении компетентных людей и проверенного слуги, не отвлекаясь на грубиянов и влажный соленый воздух. Ситуация на складе казалась ему теперь вполне очевидной: колдун с помощниками арендовали его через третьих лиц. Мебель и товары вынесли, чтобы ассистентам было где стоять. В центре помещения был пюпитр, окруженный свечами, за которым колдун читал заклинания, утром воск отскоблили, из-за чего остались потертости, а в пристройке на полу начертили пентакль, застелив его сверху тканью, чтобы появившееся в процессе ритуала золото не просыпалось в щели между досок. К несчастью для малефиков несколько монет вывалились, когда кучу попытались унести. Теперь осталось понять только кто это сделал и куда ушли деньги, но на первый вопрос Рихтер уже почти наверняка знал ответ. Есть всего несколько демонов, способных создавать такое качественное золото, и еще меньше из них согласились бы сотрудничать с людьми. А значит, его худшие предположения касательно Рейнальда начинали сбываться. Он внутренне выругался. Стоило арестовать его еще тогда, как только тот вышел из проклятого замка. Ну ничего, этот вопрос будет первым, который он решит, встретившись с Папой Римским, который, очевидно, не сможет противопоставить ничего однозначным выводам Рихтера. В конце концов, борьба с предателями для инквизиции — миссия гораздо более важная, чем уничтожение малефиков.

Погруженный в свои мысли инквизитор привычным жестом открыл дверь и зашел в свою комнатку. «Наконец попрощаюсь с этим чуланом» — подумал он и распахнул шторы. «Голова болела на столько, что забыл сделать это утром?» — пронеслось в его голове, когда входная дверь со скрипом захлопнулась за его спиной.

— За преступления против светской власти, ровно как против святой церкви. — Раздался сзади лишенный эмоций голос. Инквизитор резко развернулся. — За хранение и использование запрещенной литературы, Инквизитор Рихтер Балдер приговаривается, — Сбоку от закрытой двери стояла фигура в рясе. Лицо человек скрывал под полумаской, и, хотя он не держал при себе никакого оружия, инквизитора пробил холодный пот, — к заключению. — Так же холодно закончил он. — Сложите оружие, вас хотят видеть в Святом Престоле для приведения приговора в действие.

Анка

— Ньярлатотеп… — Медленно протянула Анка.

Она стояла на бескрайнем пустыре, наблюдая, как завывающий ветер перекатывает по земле песчинки непонятного грунта. Сплошной лист абсолютно плоской поверхности расходился во все стороны грязно-серым блином, разделяющим бездонную темень пронзаемого светом звезд неба. У горизонта (если это слово вообще было здесь применимо) виднелся ряд причудливо изгибающихся темных фигур, будто тени, искаженные преломлённым светом, наделили объемом. Невообразимое существо, мерзкая расползшаяся в пространстве клякса, сгусток тени, отброшенный самой идеей света, расположился перед ней. Из-за того, что форма существа постоянно менялась, понять расстояние до него было невозможно. В голове девушки раздался стрекочущий смех.

— Да-а, ты снова здесь. — Слова тянулись медленно, и сопровождались отзвуками, вслушавшись в которые можно было расслышать какофонию из стонов музыкальных инструментов, шелестов пергамента, хруста песка и черт знает чего еще. Голос демона все время казался до боли знакомым, будто Анка слышала его от куда-то только вчера, но вспомнить, откуда именно, было невозможно. — Что нужно тебе от меня?

— Мне? — Анка удивленно воскликнула. — Ты сам меня сюда затянул, как в прошлый раз!

— Который из них? — С издевкой спросил голос, и девушка поежилась. — Ты очень высокого о себе мнения, если считаешь, что я по своей воле отрываюсь от дел, чтобы ответить на твои вопросы.

— Но… я не хотела ничего такого. — Сбивчиво ответила Анка.

— Тогда вспомни, как ты попала сюда. — Анка задумалась и мимо нее пронесся поток полупрозрачных геометрических фигур разной формы.

— В медитации. Бабушка говорит, что мы сойдем с ума, если мозг не будет отдыхать, но в проклятом Чистилище почти невозможно заснуть.

— Мудро… — Клякса перетекла по воздуху в другое положение. — Если бы не исключительный ум, Марна давно пала бы жертвой моей крови и своих амбиций. Но это все объясняет, ты сама желала встретиться со мной, но… бессознательно. — Слова Ползучего Ужаса эхом отразились в округе. — Ты говорила про Чистилище, вы все-таки погибли? — В голосе демона послышалось любопытство.

— Нет. Хотя я уже начинаю об этом жалеть. — Не раздумывая ответила девушка. — Мы застряли.

— Вот как. Марна уже придумала, как вы будете выбираться? — Множеством ртов поинтересовалось существо.

— Бабушка… уже никак. Ее убили, но она как-то успела привязать свою душу к вампирскому замку. — С гордостью ответила девушка. — Говорит, что превратилась в лича, но вместо филактерии это ужасное строение.

— Понятно. — В голове Анки прогремел ужасающий хохот. — Девчонка думает, что обманула меня, и должен признаться, ход хороший. — Клякса снова пришла в движение, медленно нависая над Анкой скалой, скрывающей за собою небо. — К несчастью, она недооценивает Древних, я все равно получу ее душу. Может быть сегодня, может завтра, а может через миллионы лет, когда от вашего мира не останется ничего, кроме космической пыли, или миллиарды, когда и она окажется раздроблена на отдельные электроны черными дырами. Да, она отмечена моей кровью, а значит станет моей, рано или поздно, мы можем ждать очень долго. Ведь время для нас лишь одна из переменных. — Многозначительно пояснил он. — И тебе тоже не избежать этой участи. — На последних словах тело Ньярлатотепа полностью заслонило собой небо, погрузив все вокруг во тьму. Анка вдруг почувствовала накатившийся волной ужас, но с такой бесконечной отстраненностью, что даже не шелохнулась. — Но сейчас ты можешь спрашивать, дитя, я готов ответить. — Продолжил он, сжимаясь в едва заметную точку на самой границе горизонта.

— Марна говорит, я должна научиться открывать портал, потому что другого пути во внешний мир нет. — Несколько отрешенно начала девушка.

— Утерянные технологии древних. — Будто сам себе пробормотал Ньярлатотеп. — Тебе придется постичь их самой. Секрет успеха заключается в правильных углах, количестве и пропорции сторон контура. Древние могли провести сложнейшие расчеты в уме, так что не потрудились даже записать формулы. — Демон зашелестел и снова сменил форму. — Скажи спасибо хитросплетениям судьбы, я знаю все тайны мироздания, включая эту.

— Так расскажи мне! — Воскликнула девушка. — Научи создавать порталы!

— Ха-ха-ха, — а голове Анки раздалось что-то, больше всего напоминающее смех, — моя кровь течет в твоих жилах. Ты уже знаешь ответ, осталось только его найти.

— Что? Я не понимаю. — Раздосадованно взмахнула руками девушка.

— Было бы