– Как ее убили?

Вопрос мог показаться лишним: порез на горле был прекрасно виден. Он находился именно там, где его пальцы нащупали шрам. Странно: там был шрам, а на горле у трупа зиял открытый порез! Спокойно, это всего лишь еще одна загадка в этом проклятом деле…

– Убили? – Из-под очков мелькнул странный хитроватый взгляд. – Сергей, я вам уже постарался намекнуть, что дело это очень непростое. Ее резанули по горлу – ножом или бритвой. Но порез неглубокий, ничего всерьез не задето…

– Истекла кровью? – Сергею стало муторно. Почему-то вспомнилось пятнышко крови на простыне. Его собственной крови…

– Не похоже, не похоже… Кроме того… Вот… В руке эксперта появился скальпель. Острие легко коснулось кожи. Секунда, другая – и на месте ранки начала медленно набухать большая темная капля.

– – Третий случай в моей практике: кровь не свернулась. Я не считаю утопленников, конечно… Так вот, она не обескровлена, вдобавок кровь остается жидкой. Такое впечатление, что ей ввели какой-то особенный состав, причем еще при жизни…

Господи, какая мерзость! Бедная девушка… Зачем?

– А причиной смерти стала остановка сердца – скорее всего. Ну, как говорится, вскрытие покажет…

Пустельга отвернулся: смотреть на мертвое страшное лицо больше не было сил. Врач, похоже, понял и набросил на труп пахнущую карболкой простыню.

– Доктор… Арнольд Феодосиевич… Вы человек опытный. Как вы можете это объяснить?

– Я не следователь, Сергей. У меня есть совершенно безумное предположение, что над этой девочкой ставили какой-то научный опыт. Во всяком случае, она жила еще долго после того, как ей разрезали горло…

И тут Сергей сообразил, что эксперт смотрит на него, и взгляд этот полон удивления, даже растерянности. Пустельга вначале тоже удивился, а потом до него дошло. Врач смотрел на шею, где был такой же порез, только совсем небольшой, с трехкопеечную монету…

– А мне… можно спросить? Обкуренный палец осторожно указал на ранку. Пустельга покачал головой:

– Не знаю, стоит ли об этом… Я-то жив.

– Это… связано с ее гибелью?..

– Наверно, да…

– Понял…

Костяшки пальцев застучали по цинку, покрывавшему стол. Затем – невеселая улыбка:

– Я буду исследовать се кровь. Меня интересует этот состав… Сергей, хотите, я возьму и вашу – для сравнения?

В горле пересохло. Сергей молча кивнул. Что же это все значило? Только не спешить, не дергаться зря…

– Доктор, я дам вам совет… Ничего не пишите о крови. Пусть причиной смерти будет обыкновенный удар ножом. Вы меня поняли?

– Советы вашего учреждения обычно принято исполнять в точности?

– Да, принято. Арнольд Феодосиевич, возможно, мой совет спасет вам жизнь.

Врач не ответил, а затем так же молча пошел обратно, в свой кабинет. Сергей еще раз оглянулся на укрытую белым фигуру и быстро зашагал следом… Договорились, что Пустельга будет звонить эксперту домой. Арнольд Феодосиевич обещал сообщить первые результаты к завтрашнему вечеру.

Возвращаться в Большой Дом не тянуло. Он не знал, что делать, – может быть, впервые за все годы службы в органах. Его версия, продуманная, логичная, разлеталась в прах. Вера не могла быть у него вчера: девушка умерла неделю назад. Значит, кто-то очень похожий, со шрамом на шее, выдал себя за Лапину. Таким было единственное подходящее объяснение, но Пустельга знал, что это неправда. Он не мог ошибиться: на столе в морге лежала та, что еще вчера целовала его ледяными губами… Бред, бред…

Пустельга поднялся вверх по Горького, прошел мимо Главной Крепости и свернул на набережную. Погода вновь испортилась, то и дело срывался мелкий холодный дождь, вода в реке казалась свинцовой. Стало зябко, Сергей поднял повыше воротник и медленно двинулся по пустынной в этот непогожий день набережной.

Его все-таки взяли за горло. Те, кто готовил операцию, оказались хитрее и талантливее, чем думалось. Очевидно, дальше будет так: вахтер, а то и милиционер, дежуривший у подъезда, подтвердит, что девушка приходила к нему. Затем ключ и, конечно, отпечатки пальцев в квартире. В первый раз Вера была у него шесть дней назад ~ значит, он мог быть последним, кто видел ее живой, по версии следствия. Правда, оставался ее вчерашний визит, но тут Сергею просто не поверят. Она мертва, она бывала у него, он держал в руке компрометирующие ее документы – фактов было даже больше, чем нужно…

Оставалось одно: расследовать проклятое дело самому и до конца. У него было то, чего не знало следствие, – рассказ самой Лапиной, краснолицый Волков, избивающий Рыскуля, и данные экспертизы. Кровь! Тут что-то было! В вампиров Сергей не верил, зато слыхал о лихих опытах, которые ставили некоторые врачи. В свое время, экспериментируя с кровью, погиб Александр Богданов – один из основателей партии, о котором Пустельге немало рассказывали еще в Харькове. В Ташкенте он сам имел отношение к расследованию жуткого случая с безумным врачом-экспериментатором, пытавшимся воскресить тело умершего много лет назад сына. Врача сочли сумасшедшим, тем более что он тоже таинственно погиб во время эксперимента, но Сергей лично допрашивал арестованного по этому делу знаменитого хирурга Войно-Ясенецкого, который был не только великим врачом, но и носил мантию епископа Ташкентского. Врач-епископ хмурил густые брови, молчал, а затем неожиданно произнес: «Антихристы… Гражданин следователь, это антихристы…» Дать свое заключение по найденным у погибшего врача бумагам Войно-Ясенецкий отказался. Его сослали, но Сергей навсегда запомнил странные слова епископа Ташкентского…

Порезы совпадали. Зачем они? Чтобы ввести яд? Иного объяснения не было. Пустельга поежился: пальто грело плохо, вдобавок еще и это!.. Выходит, его хотят убрать? Ведь убрали же Айзенберга! Майор тоже узнал что-то важное и бомба разнесла в клочья всю группу. Правда, уцелел Прохор, Ахилло же заблаговременно укатил в санаторий. Давние подозрения вновь ожили: нельзя верить никому! Ужасно, но иначе можно не дожить даже до завтра… А что, если он все же вышел на «Вандею»? Что он знает о Волкове, об Иванове? Группа Осназа «Подольск» – но никто не слыхал о такой! Товарищ «Псевдоним»? Но разве Иванов предъявил какие-то доказательства? Этот любитель ночи связан с Ежовым – но предшественник Ежова был в заговоре с самим Троцким!

Могло ли быть такое? Идея была дикой, безумнее выдуманного Михаилом «секретного» подъезда, зато все объясняла, даже страх орденоносца Ахилло перед краснолицым! Тогда… Тогда что ему делать? Наблюдать, как Прохор приклеивает пуговицы к карте? Даже если он прав – и особенно, если прав, его сомнут, уничтожат, раздавят!

Спокойно, старший лейтенант, спокойно… Здесь не Ташкент – это Столица, ошибаться нельзя… Надо ухватиться за что-то реальное. Гибель Лапиной это была реальность, значит, требовалось узнать правду. И он ее узнает…

Сергей медленно шел, бездумно глядя на мокрый, покрытый опавшей листвой асфальт. Впереди негромко прозвучали шаги – кто-то шел навстречу. Странно, кому еще понадобилось гулять по холодной осенней набережной?