– На стену, ублюдки! Дезертирам сам кишки выпущу!

Огляделся по сторонам.

– Капрал Лосс, ко мне!

Капрал Дик Лосс – огромный детина, похожий на тролля, носящий прозвище Лекарь за то, что в ответ на малейшее неповиновение мастерски выбивал солдатам зубы и пускал кровь, был одним из самых преданных полковнику людей. Вынырнув из-за спин воинов, он вытянулся перед командиром во фрунт.

– Отправляйся со своим десятком к южным воротам, – приказал Рой. – Расстреливать любого, кто подойдет к воротам ближе, чем на три шага.

Ударив себя кулаком в грудь, Лекарь кинулся выполнять приказ. Теперь барон Локфаст мог быть спокоен: вряд ли кто-нибудь захочет познакомиться с арбалетами десятка Лосса. Прежде чем вернуться на свой командный пункт, Рой осмотрел северные ворота. Они все еще держались. Передовые отряды построились полукругом, оставив свободным пятачок мостовой, на котором стояли осуществляющие защиту волшебники. Маги переводили дыхание, используя краткий промежуток между атаками. Все они выглядели изможденными. Арденн, бледный, с запавшими щеками и черными кругами вокруг глаз, перепачканный в собственной крови, походил на живого мертвеца. Он едва держался на ногах. На мостовой лежал скрюченный труп, под головой которого расплылась лужа начинавшей густеть крови – один из волшебников не вынес давления враждебной энергии. Полковник молча посмотрел Арденну в глаза и протянул руку. Хотел обнять друга на прощание, но побоялся – маг был настолько истощен, что, казалось, его могло сбить с ног любое прикосновение. Раздался треск распадающихся чар. Арденн поднял руки, повернулся к Рою спиной:

– В защиту!

Зная, что в следующий раз встретится со своим товарищем только в Счастливых долинах, барон Локфаст вернулся на башню. А капитан уже забыл о его существовании. Он не мог позволить себе роскошь прощания и сожаления. Слишком мало оставалось сил. Следующий удар сотряс все его существо, выбил фонтан крови из задыхающейся глотки. В груди что-то треснуло. Но Арденн удержался на ногах. Двое волшебников упали замертво.

– Встать! – просипел капитан Рокис, занося ногу для пинка.

– Они мертвы, – ответил ему низкий голос.

Маг шестой роты Эдвин Таллиус – худощавый немолодой человек с длинными седыми волосами – в подтверждение своих слов склонился над телами и пощупал пульс.

– Бесполезно.

Их осталось всего пятеро. Самые молодые и неопытные погибли первыми. Выстояли трое обученных и они с Эдвином. Хрустальный перезвон. Отдохнуть. Отдышаться. Интервалы между атаками все короче. Треск.

– Уходите! Назад!

Они скоро пригодятся в схватке. А он нет. Он принимал на себя главную тяжесть эльфийской волшбы, и сопротивление обескровило его. Удар. Мощная волна чуждой энергии, обрушивающаяся на тело, разрывающая сознание, заставляющая поры сочиться кровью. По створке зазмеилась тонкая трещина. Плохо. Совсем плохо.

Удар. Удар. Удар. Трещины множились, становились шире. Выдержав еще две атаки, Арденн вяло, краешком сознания удивился собственной живучести. Он оказался крепче ворот, которые вот-вот должны были рассыпаться в прах. Капитан обернулся, отыскал глазами Эдвина, кивнул, прошептав потрескавшимися губами:

– Пора.

Эдвин медленно поднял руку в прощальном жесте. Старина Эд, третий в их компании. Они дружили уже много лет. Сколько всего было пережито за эти годы! А сколько выпито…

– До встречи, – усмехнулся Арденн.

Отхаркнув кровавый сгусток, он сотворил скрепляющее заклинание и подошел к воротам вплотную, прижался к ним всем телом, раскинув руки, будто желая обнять створки, щедро даря всю оставшуюся в нем силу. Вот так. Удержаться бы на ногах. В глазах темнеет… Припав к холодным растрескавшимся створкам, капитан Арденн Рокис слабо улыбнулся. Треск и скрежет прозвучали для него персональным реквиемом. Столько людей вокруг, столько взглядов устремлено на него. Но никто ничем не может помочь. Каждый умирает в одиночку… Он всем телом ощутил удар тарана и ледяную волну нечеловеческой волшбы. Умирая, он не раскаивался в грехах, не просил прощения у Луга. И вся жизнь не пролетала у него перед мысленным взором. Арденну почему-то ярко вспомнилось, как Рой набил морду Эду, по пьяному делу приревновав к нему безотказную толстую стряпуху, которая одаривала своей благосклонностью всех троих друзей. Бедняга Эд, демонстрируя чудеса субординации и товарищества, не стал применять магию и мирно уснул под столом. Капитан тихо рассмеялся. Это была демонски хорошая жизнь, ребята…

Подумав так, он умер. Но и мертвый продолжал охранять ворота, удерживая их еще несколько минут.

За эти самые минуты Луг милосердный в Счастливых долинах простил лейтенанту Рокису все его грехи: и сквернословие, и бесконечные пьянки, и драки, и даже блуд с общей толстой стряпухой…

Под ударом тарана створки подались и вылетели внутрь, погребая под собой тела мертвых волшебников. Воротная башня задрожала. Эльфы подошли ко рву, отделяющему крепость от остального мира. Маги, выполнившие свою главную задачу, теперь держали над войском плотную защиту, без труда отражая стрелы и болты. Один из эльфийских чародеев указал на землю у себя под ногами. С пальца его сорвался луч, из-под которого начали проклевываться зеленые ростки. Они удлинялись, превращаясь в лианы, протягивались через ров, сплетаясь в плотную сеть и образовывая подобие подвесных мостов. Отряды эльфов перебегали по ним, устремляясь в провал, образовавшийся на месте крепостных ворот. Первыми перебрались маги.

– Цельсь… пли! – раскатились над рядами голоса капитанов.

Когда первый эльф ступил на мостовую Хаардейла, его встретил залп арбалетных болтов. Маг уделил им внимания не больше, чем назойливой мошкаре. Ударившись о его защиту, болты осыпались вниз, не долетев до первозданного.

– Пики, к бою!

Пикинеры ощетинили строй, не подпуская врага. Но эльфы не торопились вступать в прямую схватку. Они замерли под аркой ворот. Эдвин и еще двое магов, стоявшие между пикинерами, держали над воинами самые мощные защитные чары, на которые только были способны.

Молчаливое противостояние затягивалось. Эдвин с ненавистью всматривался в бесстрастные лица захватчиков. Впереди стоял волшебник в длинном шелковом плаще поверх тонкой кольчуги. Нарядный и элегантный, как будто не крепость брал, а собирался танцевать на балу, он переводил взгляд прозрачных глаз с одного человека на другого, и тонкие губы его брезгливо кривились. Угрожающее бездействие эльфов угнетало больше, чем настоящий бой. Эдвин сплел Тень посмертия и удерживал заклятие на кончиках пальцев, готовый в любую секунду произнести активирующую фразу и отправить волшбу в лицо красавчику-магу.

– А-а-а-а-а! – разорвал тишину внезапно раздавшийся, полный ужаса крик.

Закованный в броню пикинер неуклюже рухнул на колени, выпустив из рук оружие и ухватившись за голову. Следом рухнул еще один, потом еще… Строй охватила паника. Воины попятились. «Ментальное воздействие», – пронеслось в сознании Эдвина. Сам он не ощутил никакого страха. Волшба подействовала не на всех. Может быть, некоторых предохранили амулеты. А возможно, не каждый человек был подвержен такого рода чарам. Но ряды защитников поредели.