Если во время правления Ридрига Второго делалось хоть что-то, то с болезнью императора про Лесной край как будто все забыли. Рой подозревал, что средства на содержание гарнизона все же выделялись, но все они оседали в бездонных карманах многочисленных чиновников. При воспоминании о чиновниках полковник сморщился, будто от зубной боли: «Воруют, м-мать их…» В последнее время солдатам задерживали жалование, с продовольствием тоже было плохо: на трактах шалили разбойники, грабившие обозы. Среди воинов крепло глухое недовольство. Они не понимали, чего ради должны служить в этой Лугом забытой дыре, не получая денег, вдали от семей. Половина солдат наверняка разбежалась бы, если бы не принятые полковником меры. Барон Локфаст объявил, что будет поступать с дезертирами по закону военного времени. Он и впрямь лично повесил троих на крепостной стене, после чего остальным воинам пришлось смириться и с безденежьем, и с неустроенностью, и продолжать тянуть служебную лямку. Недаром за смертельную хватку, упорство и бесконечную преданность империи полковника называли за глаза Псом Локфастом. А иногда Бешеным Псом. Он знал только одну цель: несмотря ни на что, граница империи должна быть защищена.

И вот сейчас, повинуясь звучащему в душе тонкому голоску беспокойства, твердившему об опасности, командир полка призрачным стражем шагал в темноте по выщербленному камню старой мостовой. И только его острая интуиция предотвратила немедленную гибель всего гарнизона. Обогнув донжон и двинувшись к своему жилищу в надежде хоть немного поспать, барон Локфаст увидел или скорее почувствовал быструю тень, мелькнувшую в узком проходе между зданиями. Кто-то, прячась и прижимаясь к стенам, двигался по гарнизону так бесшумно, как это могут только… эльфы. Устремившись туда, где исчез тонкий силуэт, полковник увидел, как с крепостной стены соскользнула еще одна тень.

– Тревога! – во все горло заорал полковник.

Обнажив меч, он ринулся к северным воротам, срывая с шеи оповещающий амулет. На мостовой лежали тела патрульных – у каждого было перерезано горло. В сторожевых башнях замерли пронзенные стрелами часовые и дежурный маг. Отзываясь на эманации оповещающего амулета, мрачно загудел колокол. Рой настиг эльфов у самых ворот. Их было четверо, и они успели расправиться с двумя охранниками. Оставшиеся двое, прижавшись спиной к створкам ворот, держали оборону. Чуткий слух первозданных издали уловил приближение человека, и полковника встретили сразу два меча. Первый удар он отразил клинком, второй – принял на щит, оттягивая его на себя. Меч белоглазого слишком глубоко вошел в щит, эльфу пришлось отскочить назад, высвобождая клинок резким поворотом. Паурониевая сталь развалила щит пополам. Полковник отбросил бесполезный обломок и выхватил дагу. Ловкие эльфы закружили вокруг коренастого барона, словно дикие лесные коты, нападающие на разозленного пса. Несмотря на то, что Рой был искусным мечником, ему приходилось тяжело. Противники навязывали человеку бешеный темп, прекрасно понимая, что он вскоре раскроется. Их клинки превратились в два убийственных сияющих вихря. Но у первозданных было слишком мало времени: по мостовой загремели сапоги поднятых по тревоге солдат. В воздухе просвистел арбалетный болт. Эльфийский охранный амулет отклонил его, и болт лишь вскользь чиркнул по шлему одного из первозданных. Но полковнику хватило и секундного замешательства противника. Когда эльф невольно отпрянул от выстрела, барон Локфаст расправился со вторым белоглазым. Эльф атаковал, полковник сделал небольшой шаг вправо и пропустил клинок врага мимо себя. На какое-то мгновение противник открылся, оказавшись вполоборота к барону. Тот стремительно прыгнул вперед и дагой пронзил врагу горло. Ноги первозданного подкосились, но, прежде чем он успел рухнуть на мостовую, полковник закрылся его агонизирующим телом, словно щитом, заслонившись от прямого удара первого эльфа. Клинок, нацеленный в спину Роя, пробил насквозь не защищенного даже кольчугой, уже мертвого первозданного – ради легкости передвижения и тишины лазутчики пожертвовали своей безопасностью. Полковник отпрянул и ногой оттолкнул от себя мертвеца, еще глубже насаживая его на меч товарища, одновременно выдергивая дагу из его горла. Добивать противника не пришлось, это сделали подбежавшие солдаты. А барон устремился к воротам, где эльфы расправились с последним охранником. Первозданные сражались с отчаянной решимостью загнанных в ловушку зверей. Но их сопротивление быстро захлебнулось: даже эльфийские воины, взращенные на сотнях лет тренировок, не смогли бы отражать атаки сразу десятка мечников. Это был не бой, а избиение – их просто изрубили клинками.

Но интуиция Роя продолжала трубить об опасности. Отдав приказ обыскать территорию крепости, он двинулся между строениями. Полковник и сам не мог бы объяснить это странное чувство, но был уверен: где-то прячется еще один лазутчик. Поэтому он ничуть не удивился, когда увидел темную фигуру, склонившуюся под стеной донжона. Рой ринулся в атаку. Схватка была короткой. Вскоре первозданный упал с пронзенной грудью, а полковник, ведомый все тем же предчувствием, принялся осматривать стену в том месте, перед которым застал эльфа. Не обнаружив ничего подозрительного, присел на корточки, разглядывая мостовую, и вскоре нашел искомое. В щели между камнями что-то шевелилось. Мгновение спустя камни раздались в стороны, и вверх выстрелил тонкий, прямой как стрела, побег какого-то растения. Оно увеличивалось на глазах, расправляя узкие мясистые листья, выпуская ветви, похожие на крючочки, которые ловко цеплялись за стену донжона. Гибкий стебель полз вверх. Недолго думая, Рой позвал Арденна Рокиса, полкового мага.

– Какое-то дерьмовое эльфийское колдовство, – сказал тот, с интересом разглядывая растение, высота которого уже достигла человеческого роста.

В это время на конце стебля образовался крупный бутон и на глазах стал наливаться нехорошей чернотой.

– Поимей меня Хайнира, не стоит дальше ждать, – произнес маг, подпаливая жутковатый цветок у самого корня. – Не зря же они лезли сюда именно ради того, чтобы посадить эту заразу. Уверен, ее пыльца или семена несут в себе смертельный яд. Скорее всего, гниды белоглазые надеялись, что мы уже не проснемся после этой ночи…

– Не проще ли было зашвырнуть семена через стену? Или с птицами отправить? Ушастые же это умеют…

– А бездна знает, – пожал плечами Арденн, – скорее всего там дело в этой их вонючей волшебной земельке. Надо было сначала ее насыпать. Клятые птицы такого не сумеют. Сейчас принесу разъедающее зелье, от греха залью его между камней.

– Обыскать каждый дайм крепости! – приказал Рой Локфаст.

После тщательного осмотра нашли еще два таких же растения, подползавших к бойницам донжонов. Черные бутоны начинали раскрываться, источая гнилостный сладковатый аромат. Расправившись с опасными цветами, маг по приказу полковника отправился на стену. Обнаружив, что попытка тихого захвата крепости провалилась, эльфы могли пойти в наступление в любую минуту.

Следом за волшебником, Рой поднялся на воротную башню. На стене уже стояли его воины. Не зря барон изводил волков бесконечными учениями и тренировками, объявляя учебные тревоги и ночные побудки. Быстро и организованно каждое подразделение заняло свою позицию. Основные силы были сосредоточены перед северными воротами. В первом ряду стояли пикинеры в броне, второй и третий ряд – арбалетчики. Каждый лаз под галереей охраняло по десятку солдат. Маги разделились поровну: половина из них осталась возле главных ворот, другая поднялась на стену, рассредоточившись на равных расстояниях. Капитан Арденн Рокис, полковой маг и лучший друг Роя, успевший активировать защитные артефакты, встроенные в крепостную стену, всматривался в магический увеличительный экран воротной башни и сквозь зубы поминал всех демонов мрака. Арденн всегда любил сквернословить, а сейчас делал это особенно талантливо и упоенно. Увидев полковника, он подвинулся, освобождая место возле экрана. Сквозь волшебное стекло смутно виднелись ряды эльфов, стоявшие у самой кромки Аллирила. Рокис молча указал направо. В десятке локтей от башни крепостная стена ощетинилась тонкими, еле заметными плетями молодых побегов, явно выращенных с помощью магии. Именно по ним и взобрались эльфийские лазутчики. Полковник не стал уточнять у волшебника, почему никто не заметил чар белоглазых и их появления на стене. Он прекрасно понимал, что эльфийская магия так же закрыта, непостижима и недоступна для людей, как небо – для обитателей моря.