— Это и есть выводы комиссии?

— Именно так, — сказал Бэл Джостик, нервно оглядываясь на нагромождение камней там, где были взлетно-посадочная полоса и строения космобазы.

— Нас прервали до того, как был объявлен перерыв, мессир, — вмешался Чаз, — но я думаю, если вы свяжетесь с Фаринджером Боллом, то узнаете, что Интергал решил....

Анасилиакт поднял руку, требуя внимания:

— Интергал превысил свои полномочия, пытаясь решить все вопросы без консультации с CMC. И ваше утверждение, доктор Фиске, что два человека назначены правителями этого.., живого объекта.., неверно. Ни одно разумное существо нельзя принуждать к чему бы то ни было, с ним" можно только договариваться.

— Именно об этом я и твержу все время, — сказала Яна, услышавшая его последние слова.

— Проблема была в том, чтобы доказать Интергалу, что эта планета разумна, — объяснил Шон Шонгили, стоя рядом с Яной и осторожно обнимая ее одной рукой. — Теперь, когда мы снова установили контакт с президентом Интергала Фаринджером Боллом, он, кажется, готов поверить этому доказательству.

Шон указал в сторону странным образом вздыбившегося поля.

— Я также предполагаю, — вежливо проговорил Анасилиакт, — что этим все и ограничилось; вероятно, планета совершенно однозначно дает нам понять, что желает, чтобы все эти сооружения убрали. Когда я смогу пообщаться с этим существом, я бы хотел также потребовать эвакуации местных жителей...

Его прервал грохот, от которого, казалось, земля под их ногами пошла рябью.

— Мессир Анасилиакт, — сказала Мармион, — мне кажется, планета только что ответила вам: “нет”. Она любит людей, которые живут здесь, и защищает их. Они очень быстро погибнут, оказавшись вне ее опеки.

Выражение лица представителя CMC изменилось, хотя он и пытался сохранить душевное равновесие.

— Она не может так быстро воспринимать... Снова раздался грохот, более краткий, но и более сильный.

— Мы не предполагали, что будут повторные толчки, — пробормотал явно испуганный Брэддок Макем.

— Мессир Анасилиакт, — начал Шон, улыбнувшись и слегка поклонившись, — я думаю, будет лучше, если мы отведем вас в одно из тех особых мест, где планета общается с нами так, как она это умеет. Я думаю, она готова обсудить условия.., обитания на ней и использования ее даров.

— Не делайте этого, я умоляю вас, мессир Анасилиакт! — воскликнул Торкель, чуть ли не хватая представителя CMC за руки. — Не ходите в эти туманные пещеры! Они порождают галлюцинации. Вы поверите во все, что угодно.

— Капитан...

— Фиске, Торкель Фиске. — Его красивое лицо выражало отчаянную мольбу. — Вы станете таким же, как они!

Он указал на своего отца, Яну, Мармион и Шона.

— Дорогой капитан Фиске, я в состоянии справиться с любыми галлюциногенами и наркотиками и могу отличить от реальности иллюзии или чары любого происхождения, — спокойно и мягко заверил его Анасилиакт. — Поверьте, я в состоянии распознать разумность любых форм жизни и точную степень их самосознания и восприятия. Мы можем сейчас отправиться в то место, где я мог бы начать расследование?

— Прошу, — сказал Шон, указывая на дверь, в которую представитель МС недавно вошел. — Здесь недалеко, но... Джонни, твой вертолет уцелел?

— Конечно, Шон. — Джонни пристально посмотрел на собеседника Шона. — Он заправлен и готов к полету.

— Яна, где Клодах? — спросил Шон, оглядывая заполненную людьми комнату. Затем он заметил оранжевых кошек, осторожно крадущихся по стенам или наблюдающих за людьми с груды картонных коробок. — Неважно. Она скоро будет здесь.

* * *

Когда они достигли окраины Килкула и вертолет начал кружить над озерами с горячими источниками, Коакстл и Нанук выбежали из леса и остановились, дожидаясь, пока машина опустится на землю.

Пхон Тхо выбрался из вертолета и заметил сидящих кошек. Он обернулся, слегка удивился, но после этого поклонился с уважением.

— Вы — посланцы? — спросил он.

— Иногда это наша обязанность, — сказал Нанук. — Но мы делаем то, что хотим.

— Как и все кошки, — сказал Пхон Тхо с еще одним почтительным поклоном.

— Можете следовать за нами. Путь снова свободен.

— Шон, ежевика... — начала Яна, следя за Пхон Тхо, шагающим вслед за котами-охотниками к горячим источникам.

— Как ты думаешь, почему Клодах, Шинид, Банни и Диего исчезли с космобазы сразу, как только смогли? — спросил ее Шон, спрыгивая на землю и беря Яну за руку. — Ты идешь, Джонни?

— Конечно! — Джонни помог Мармион, Виттэйкеру и Салли выйти с другой стороны переполненного вертолета, и они все вместе последовали за Шоном и Яной.

Вдоль тропинки можно было видеть сухие стебли и плети шипастой ежевики, но ни одного живого побега не осталось. Некоторые растения могли быть уничтожены противоядием Клодах, но остальные, кажется, просто поглотила почва, на которой они росли. Ну и прекрасно. Где-нибудь еще это показалось бы невозможным, но Сурс, как всегда, играл по собственным правилам.

Коты ловко пробежали по камням к щели между отвесной скалой и водопадом; представитель CMC не отставал от них ни на шаг, и вскоре они скрылись из вида.

К тому времени, когда все собрались в пещере, туман уже появился. Клодах, Шинид, Эйслинг, Банни и Диего уже были здесь и ждали новоприбывших. Клодах улыбнулась и жестом показала Пхон Тхо на место рядом с собой. Он немедленно уселся в довольно сложную позу “лотоса”, словно готовясь к медитации, выпрямив спину и соединив большие и указательные пальцы рук. Мармион устроилась рядом с Салли и Виттэйкером. Шон и Яна сели так, чтобы видеть лицо Пхон Тхо.

Джентльмен одобрительно посмотрел на удивительные цвета и очертания, которые медленно заволакивало сгущающимся туманом. Его красиво очерченные губы изогнулись в едва заметной улыбке, и он закрыл глаза.

Шон и Яна, соприкасаясь плечами и бедрами, испытывали потрясающее чувство полного покоя, вновь обретая уверенность в себе и осознавая, что победили; но над всем этим преобладало чувство огромного облегчения.

Когда туман наконец рассеялся, обнажив сверкающую яркость великолепных по красоте скал, чувство облегчения не рассеялось. Все присутствующие почти одновременно обернулись к Пхон Тхо Анасилиакту.

Он встал из позы “лотоса” с изяществом, которое свидетельствовало о привычке к подобным упражнениям, и улыбнулся всем.

— Эта планета разумна: такого я еще никогда не встречал. Это существо, сущность, обладающая сознанием, и как таковое заслуживает покровительства, которое является моей прерогативой. Она настаивает на том, что более не зависит от Интергала, но при этом будет соблюдать свой долг по отношению к жизни и живущим и изменит себя в соответствующую сторону.

Затем он повернулся к Клодах: