После того как Полина и Карл покинули кафе, с ним что-то случилось. Что-то произошло, надломилось и грозилось рухнуть в пыльную бездну. И в какой-то миг, еще на аудиенции с великим князем, Полина почувствовала, что стремительно теряет связь с Яром, которая стала такой прочной после встречи в университете. Она держала каменное лицо все то время, пока Август объяснял Карлу, что произошло недоразумение. Что было ошибочно посчитано, будто не Полина использовала силу артефакта против того придурка из Ордена, который пристал к ним в кафе, а что сам Карл использовал силу. И что Орден приносит официальные извинения.

Ротенбергер извинения принял, но оставался холодным и мрачным. И, кажется, даже сам Август, считавшийся сильнейшим магом региона, почувствовал себя не в своей тарелке. Как-никак, Карл был Гончим самой Черной Королевы.

– Они тупые, – презрительно скривилась Полина, когда вместе с учителем покинула резиденцию великого князя, отказавшись от позднего ужина в знак компенсации, как сказал Август.

– Не тупые, – покачал головой Карл, шагая вперед и рассекая ночную прохладную тьму.

– Тогда как это называется?!

– Унижение, – коротко, рублено сорвалось с губ Карла – сначала на родном языке, затем на русском. – Отправляйся домой.

– А ты?

– Буду утром.

И он исчез, воспользовавшись порталом.

Когда Полина оказалась дома, она не выдержала. Забежала в свою комнату и рухнула на пол, раздираемая страхом, тоской и жутким чувством всепоглощающего одиночества.

Связь между ней и Ярославом истончилась настолько, что готова была совсем порваться, и Полина, чувствовавшая это, кричала, сидя на полу. А когда туда вбежал перепуганный Степан, швырнула в него заклинанием, сама того не осознавая, и едва не оставила на его руке ожог. Парня спасла лишь собственная реакция – недаром Карл занимался с ним и восточными единоборствами.

Полина попыталась успокоиться и понять, что происходит с Ярославом. Она «вселилась» в его тело, чтобы почувствовать то же, что и он сам. И у нее отчасти это получилось. Перед закрытыми глазами мелькнула странная картина – будто ее любимый целует кого-то; а в ее руках появилось ощущение, что она гладит чьи-то волосы.

Ярослав был с какой-то девушкой. Целовал ее, обнимал, и был так ласков, так трогателен, что Полина заплакала – от обиды, от ненависти, от того, что ее любовь утекала в те минуты, как песок сквозь пальцы. Она сидела в своей комнате на полу и громко рыдала, покачиваясь из стороны в сторону. Степан вновь пришел к ней, закрыл окно, сел рядом и молча обнял, говоря что-то утешительное, а она не сопротивлялась, разрешала себя успокаивать.

– Что случилось? – спросил он тогда, когда Полина, почти успокоившись, замолчала.

Вместо ответа та вдруг обняла его за шею и поцеловала – делала так не в первый раз. Ни внутреннего трепета, ни нежности она не почувствовала – лишь только осколки разбитого желания. Она целовала Степу и, не мигая, смотрела в стену. И почти ничего не чувствовала.

– Зачем? – только лишь спросил ее парень, когда Полина отстранилась. Его, в отличие от нее, поцелуй зажег. В его глазах появились туманные звезды.

– Не знаю, – шепотом ответила девушка и устало опустила голову ему на грудь – было удобно.

Они всю ночь просидели вдвоем, как бывало раньше, когда только-только стали учениками Карла, два года назад казавшегося им ужасным человеком.

Уже под утро Полина пыталась дозвониться до Ярослава. Сначала у нее это не получалось. А потом, когда девушка все-таки услышала его голос, она поняла – Яр изменился. Связь истончилась до такой степени, что парень почти не реагировал на Полину, ненормальная любовь которой никуда не испарилась. К тому же юная ведьма довольно четко почувствовала – та, которая хочет забрать ее парня, находится рядом. Слишком рядом. Преступно.

Полина применила то, что лучше всего удавалось ей в учебе – магию влияния, и у нее почти получилось воздействовать на Ярослава, чтобы понять, что произошло и кто фактически снял с него эффект приворотного зелья, как вдруг связь внезапно оборвалась, а Полину невидимой силой отбросило в сторону. Воздух вокруг зазвенел, заискрился, и на окне комнаты появилась изморозь.

«Не трогай его», – услышала она вдруг.

Что это было, чья магия оказалась так сильна, девушка не поняла. Однако она отлично понимала другое – чтобы поддержать остатки чувств Ярослава, а лучше – усилить их, она вновь должна опоить его приворотным зельем.

Его можно было сварить самой – но Полина не располагала всеми нужными компонентами и временем, да и никогда не занималась этим. А можно было воспользоваться ритуальной магией или прочитать заклятие, однако у Полины не было достаточного уровня знаний, да и контролировать силу не всегда умела – слишком большим потоком обладала. К тому же в обучении Карл делал значимый акцент на боевой магии, как нападающей, так и защитной. Он умел магически воздействовать на людей, подавлять их волю и манипулировать ими, однако приворотные зелья казались ему сущей глупостью. Вшивкова о помощи попросить тоже было нельзя – он вообще был техномагом и вечно возился с компьютером.

Зато на ум Полине пришла Ольга, ведьма, с которой у Карла были какие-то свои дела – только вчера она заходила в ее «Центр эзотерической литературы» за заказом Карла. У Ольги можно купить зелья – как легальные, по официальному договору с великим князем, так и запрещенные. Главное – заплатить.

Поход к ведьме был предрешен. Главное – чтобы не узнал Карл. Но на счастье Полины, Фиалки, которую она так ненавидела, не было дома, а сам учитель еще не вернулся. Ну а Вшивков… Его можно не брать в расчет.

Полина пришла к Ольге поздним утром, когда солнце вовсю золотило тротуары и крыши домов. Полина бывала в этом месте несколько раз – вместе с учителем. К тому же именно в этом незаметном магазинчике Карл покупал все необходимые принадлежности для учебы. А еще – книги.

Ротенбергер был помешан на книгах. Постоянно читал – как обычные, чаще всего классические книги, так и те, листы которых были переполнены магией. Он знал несколько языков, в том числе несколько мертвых, и свободно читал труды на древнегреческом и латинском. А в последнее время – из-за задания Королевы и Славянской Тройки, увлекся еще и старославянскими текстами. У ведьмы Ольги ассортимент книг был большой – и непонятно даже было, откуда она берет их в таком большом количестве.

Когда Полина, внутри которой все полыхало от тревоги и страха, ворвалась в «Центр эзотерической литературы», то Ольгу она застала вместе с каким-то незнакомым черноволосым парнем с симпатичным заостренным лицом и пронзительными шальными глазами человека, который способен на разные сумасбродства.

Такие никогда не нравились Полине.

Черноволосый небрежно облокотился о высокую стойку, а ведьма вплотную стояла к нему и смотрела в его лицо, не мигая, как кошка. Между ними не искрило, как это бывает, когда двоих тянет друг ко другу; между ними плавала пустота. Почти такая же, какую сегодня почувствовала сама Полина между собой и Ярославом. Пустота принадлежала черноволосому.