Несколько долгих секунд Кера, молча открывая рот и удивленно выпучив глаза, смотрела на меня. Она сейчас напоминала рыбу, выброшенную на берег.

― Ты, я смотрю, уже совсем страх потерял, паршивец! ― зарычала она, когда к ней вернулся дар речи.

По моему телу пробежала магическая волна. Невидимые тиски сжали мое сердце. Я пытался вздохнуть, но у меня ничего не получалось. Легкие горели так, словно я глотнул сгусток пламени.

Кера тоже изменилась. Черноволосая красавица исчезла. На меня сейчас таращилась тварь своим мерзким видом чем-то напоминающая черного крылана. Но только полностью покрытого отвратительной слизью болотного цвета. Так вот ты какая на самом деле, богиня Кера, Пожирательница Трупов.

― Ты сейчас находишься в шаге от гибели, жалкий смертный, ― неожиданно спокойно произнесла она. Правда, ее голос… Уверен, я больше никогда не забуду этот голос. Мне вдруг стало очень холодно и, чего греха таить, очень страшно. Могильный холод пробирал до мозга кости.

Я попытался ответить, но из моего горла вырвался лишь жалкий хрип. Чудовище, покрытое мерзкой слизью, что-то недовольно пророкотало, а потом его тело начало стремительно меняться. Мгновение ― и на меня снова смотрела черноволосая красотка с большими цвета черного рубина глазами.

― Ладно, ― лениво произнесла она. ― Так и быть. Послушаю тебя. Но если мне не понравится то, что я услышу, не обессудь. Придется тебя наказать. С этой минуты взвешивай каждое свое слово.

Невидимые тиски разжались, и я рухнул на землю. Стоя на четвереньках и вытаращив глаза, я пытался вдохнуть как можно больше воздуха, чтобы погасить пожар в легких.

Пока хрипел и отплевывался, лихорадочно соображал, как построить дальнейший разговор. В принципе, все шло по плану. И реакция богини на мою наглость была вполне ожидаемой. По сути, я ее специально спровоцировал, чтобы прощупать, так сказать. Взглянуть, как далеко она может зайти. В том, что убивать она меня не будет, я был полностью уверен. Правда, только что я действительно находился в шаге от гибели. Не похоже на то, что Кера просто решила меня попугать. В общем, перегнул я палку… Надо срочно исправлять положение.

― Не тяни, ― поторопила она меня, при этом непринужденно разглядывая свои ногти. ― Ты там что-то болтал о моей выгоде.

Продышавшись и откашлявшись, я поднялся во весь рост и произнес:

― Прежде чем я начну объяснять, мне нужно понять, что именно богам нужно от смертных?

Кера подняла на меня глаза и хмыкнула.

― Я думала, что это ты сейчас будешь отвечать на мои вопросы, смертный.

― Прости, повелительница, ― покорно склонил голову я. ― Но без ответа на этот важный вопрос, я не смогу дать максимально полное объяснение.

― Ну, хорошо, ― кивнула Кера. Голос ее слегка потеплел. Видимо, назвав ее повелительницей, я выбрал правильную манеру разговора. ― Если бы ты меня хорошо слушал, то уже и сам бы давно понял: боги хотят от смертных поклонения и жертв. Много жертв!

― И я так понимаю, смертный должен возложить на твой алтарь самое важное и дорогое его сердцу?

― Правильно понимаешь, ― ответила Кера. ― Поэтому твой кот ― очень хорошая жертва!

Пропустив слова о харне мимо ушей, я продолжил:

― Да, но тогда возникает одна проблема.

― Какая же? ― искренне удивилась Кера.

― Я прошу воспринять мои слова не как оскорбление или дерзость, моя повелительница, ― снова склонил голову я.

― Говори уже, ― нетерпеливо взмахнула рукой Кера.

― Дело в том, что, как известно, мы, смертные, не очень любим расставаться с чем-то важным для нас или сокровенным. И уж тем более жертвовать чем-то просто так.

― Я это уже заметила, ― хмыкнула Кера. ― Вы все на редкость жадные существа.

― И все-таки есть исключения, ― ответил я. ― В нашем мире есть много храмов, в которых смертные поклоняются своим богам и приносят им жертвы.

― И об этом мне известно, ― хмуро ответила она. ― К чему клонишь?

― Сейчас все объясню, ― покладисто ответил я. ― Как ты думаешь, чья заслуга в том, что храмы одному богу богаты, всегда полны прихожан и его культ распространен по всему миру, а другой бог предан забвению?

― Тот, которого забыли, был недостаточно силен, ― быстро ответила Кера и неожиданно призналась: ― Именно поэтому у меня ничего не получалось. Мои противники были очень сильны.

― Странно, ― помял я подбородок. ― Последние месяцы с помощью твоей силы я уничтожаю целые армии. Назвать тебя слабой, моя повелительница, у меня бы язык не повернулся.

— Это другое, ― нахмурилась она. Но я заметил, что зерна сомнения, посеянные мной, начали очень быстро прорастать.

― А вот я думаю, что заслуга успешного распространения культа принадлежит прежде всего жрецам.

Заметив, что Кера надула щеки и пытается что-то возразить, я быстро добавил:

— Это, конечно же, при условии того, что сам бог или богиня обладают должным могуществом.

― Продолжай, ― милостиво разрешила Кера.

― Смею предположить, что все жрецы, которые у тебя были, находились под твоим плотным контролем. Проще говоря, ты использовала их как кукол.

― Ах вот ты к чему ведешь? ― усмехнулась она. ― По-твоему, жрецам нужна свобода? Считаешь, я не в состоянии справиться сама?

― Именно, ― кивнул я и поспешил добавить: ― Ты ― богиня, а они ― смертные. Ты не должна вникать в нашу мышиную возню. Ты выше этого. Ты даешь задание жрецу ― обеспечить тебя жертвами и покорной паствой. Пусть у него голова болит, как он это сделает.

― Мне нравится. Хочешь сказать, что знаешь, как обеспечить меня и тем и другим?

― Конечно. ― усмехнулся я. ― Все на самом деле довольно просто.

― Давай-ка послушаем, ― улыбнулась Кера. Мои слова она восприняла со скепсисом.

― Допустим, я стал твоим жрецом, ― начал я. ― Следующий мой шаг ― уничтожение всех врагов, как твоих, так и моих. Другими словами, моя задача стать одним из самых могущественных смертных в этом мире.

― Понимаю, ― кивнула она. ― Так ты сможешь поработить весь свой мир.

― Зачем? ― удивился я. ― Какая жертва для тебя желанней? Добровольная или та, которая отдана из-под палки?

― И та, и другая, ― пожала плечами Кера, но, чуть подумав, признала: ― Но добровольная все-таки предпочтительней. Она даст мне больше силы.

Мне стоило труда не улыбнуться.