— Хейр!

Марк исчез. Его больше не было среди землян, но с помощью Обнаружения Энергии я нашел крадущийся туманный силуэт — младший Кассиди применил Руну Невидимости, воспользовавшись всеобщим вниманием к поединку. Он быстро спускался вниз, к самой границе арены, тем самым путем, которым шли на фионтар Восходящие. Я с трудом различал детали, но кажется, Мрак держал наготове свой блочный лук — тот самый, из которого за двести шагов застрелил Гая Флоу!

Возможно, до апгрейда Атрибутов Разума смысл происходящего ускользнул бы — ведь помочь поверженной фламинике выиграть фионтар на глазах у всего тинга выглядело сущим безумием, арена ограждена защитным рубежом и прочее и прочее — однако сейчас логическая цепочка выстроилась мгновенно.

После проигранного боя мать и сын — потенциальные смертники. На карту поставлено слишком многое, а они чересчур наследили, чтобы рассчитывать на снисхождение. Им конец, а когда речь идет о выживании, правил не существует.

Мрак не может непосредственно помочь матери, но также не стал бы действовать без ее приказа или инструкции. Если он вплотную приблизился к границе арены, значит, хочет как можно быстрее оказаться возле фламиники, когда рубеж исчезнет.

Зачем?

Вариант только один. Ради спасения! Чтобы сбежать вместе с ней в Домен. Возможно, Ключей у них нет (или они истрачены ночью для перемещения пленников), а для совместного использования корневой Руны Домена нужно держать друг друга в объятиях. Как они снимут защиту и чем отвлекут Винсента — уже не имеет значения, важнее другое — чтобы ни задумали заговорщики, Мрака нужно немедленно остановить!

— Про… играла? — прохрипела Говорящая-с-Травами, пытаясь пошевелиться. — Это вы все… проиграли, глупцы…

Медлить было нельзя. Я зафиксировал взглядом точку, где должен оказаться Мрак, открыл Скрижаль и отметил две Руны.

Ускорение Времени и Призрачный Шаг.

Успел активировать первую.

А в следующий миг произошло невообразимое.

Арена и все окружающее вспучились, взорвались безобразными черными шипами! Они с душераздирающим скрежетом прорастали повсюду, на арене и вокруг нас, разламывая древние конструкции тингвеллира! На моих глазах рунный щит, защищающий арену, с громким треском взорвался, распадаясь на множество осколков, а затем я перестал что-либо видеть, потому что шипы заслонили все, трибуны с Восходящими и площадки с вождями, прорываясь всюду, будто под нами проснулся и пытался вылезти гигантский дикобраз.

Вспыхнули, издавая тревожный вой, Очи Наблюдателя.

В интерфейсе Восхождения горели огненные строки:

Приказ Наблюдателя!

Восходящий Сигурд! Немедленно уничтожьте все проявления Кошмарной Рощи и нейтрализуйте или уничтожьте применившего проклятую Руну Восходящего!

Награда: Слава

Награда: 10 Звездных Монет

Проклятая Руна⁈ Кошмарная Роща, за несколько мгновений выросшая в тингвеллире, святая святых Круга Жизни⁈ Как она решилась на такое⁈

— Она решилась перевернуть сферу, чтобы лишить властелина победы, — шепот вселенца резал ледяным спокойствием. — О, моя кровь, моя гордыня. Есть другие Круги и другие сферы. Не дай ей уйти непобежденной, оставив позор твоему Народу!

Шипы и вправду оказались деревьями! Ужасными, искривленно-искаженными и псевдо-живыми, тянущими к нам острые когтистые ветви. Их бугристые, покрытые наростами стволы обвивали колючие лианы знакомого Железного Вьюна, а вместо плодов с веток свисали пульсирующие цисты, очень похожие на коконы Червей!

От игг-света, льющегося сверху, все это безобразие распадалось, густо дымило, истончаясь, но не слишком-то быстро, да и сама тающая темная пыль служила неплохим щитом, мгновенно погрузив все вокруг в наполненные темными клубами сумерки. Я заслонил визжащую Травинку, потому что вокруг началось какое-то безумие — кричащие Восходящие начали применять боевые Руны против странных Существ, горохом посыпавшихся им на голову.

Одно такое свалилось возле нас, взорвавшись подобно перезревшему плоду. Разрывая оболочку, наружу шустро выбралась небольшая, но вполне сформировавшаяся особь Червей.

???

Существо Кошмарной Рощи

???

Несмотря на творящееся вокруг безумие, я сохранил хладнокровие. Мы должны не дать заговорщикам довести дело до конца — ясно, что они пошли ва-банк, потому что терять было больше нечего!

— Не медли!

Подхватив испуганную Травинку, я активировал Призрачный Шаг, переносясь в точку, где несколько секунд назад должен был находиться Мрак. Но его там уже не оказалось — потому что в ведьмином лесу больше не существовало границ арены, да и самой арены тоже — Кошмарная Роща полностью изменила окружающее пространство. Мы вынырнули в эпицентре задымления, едкая черная пыль застилала зрение, от нее першило в горле, а со всех сторон тянулись шевелящиеся черные ветви. Йурр жалобно пищал, Травинка согнулась, судорожно кашляя, да и сам я уже ощущал резкую боль в глазах и рвотные позывы. Яд Червей, содержащийся в пылевых частицах, был крайне опасен, однако меня хранила Токсичная Иммунность, а девушка и зверек всего несколько часов назад употребляли Рунический Эликсир, это должно помочь…

Где они⁈ Где Говорящая, Винсент, Мрак⁈ В этом хаосе ничего нельзя было разобрать, кроме черного тумана и мечущихся в нем теней! Стелясь понизу, Железный Вьюн уже обвивал наши щиколотки, искаженные деревья со всех сторон протягивали жадные лапы, разбрасывая новорожденных Червей! В тингвеллире, судя по звукам и вспышкам, началась настоящая битва, в густеющих темных клубах мелькнула золотая искра Хранителя — но до ее завершения еще требовалось дожить!

К счастью, я сразу сообразил, что нужно сделать. Против Червей, черных Трав и всего, что содержало их геномы, отлично работала только одна вещь.

Игг-излучение!

К черту тайны, мы должны выжить и победить! Я сгреб кашляющую Травинку левой рукой, притягивая к себе, а правой выхватил из криптора Семя, мгновенно превратившись в источник мощного золотого свечения.

Сработало. Клубы черной пыли рассеялись, ближайшие твари быстро дохли в судорогах. Железный Вьюн с шипением распадался, а жуткие деревья отступали, будто охваченные невидимым пламенем. Вокруг мгновенно образовалась растущая прореха, область чистого, свободного пространства, и в лучах золотого света я наконец-то увидел врагов.

Старший Кассиди отчаянно боролся, схваченный живым деревом, оплетенный лианами и Железным Вьюном. Переплетение ветвей и множество слоев растительных пут делали его похожим на мотылька, пытающегося вырваться из паутины. Говорящая-с-Травами полулежа рукой направляла движения растений, а невидимка-Мрак раз за разом вонзал мерцающий Звездной Кровью кинжал в толстый